Шведские рейтары глубоким вечером, когда поле баталии затянула снежная вьюга, внезапно выросли из леса и обрушились на лагерь Меншикова, разбитый было уже на другом берегу Леснянки. Не ожидавшие столь внезапного нападения драгуны были отброшены, и мост снова оказался в руках шведов. Невцы в этом ночном сражении второй раз испытали все превратности воинской фортуны и снова приняли ледяную купель Леснянки.
— Мин херц! Да утром я сей мост первой же атакой верну! Ей-ей, верну! — клялся Меншиков.
Но Пётр сердито отвернулся от своего любимца и приказал Боуру и Голицыну:
— Выставить крепкие караулы! Всем быть готовым поутру к новой баталии. С места не сходить! Отдыхать тут же у костров! — И подавая пример, молча закутался поплотнее в плащ и лёг на мёрзлую землю возле костерка бомбардиров Якова Брюса.
Левенгаупт не оставил, однако, времени Данилычу для утренней атаки. Хотя рейтары отчаянным нападением и отбили мост, шведский командующий ясно понимал, что его корпус на следующий день не выдержит первой же атаки летучего корволанта русских. Оставался единственный путь — скорая ретирада. А чтобы успешно её осуществить, приходилось бросить четыре тысячи повозок. Жертва была велика, но Адам Людвиг Левенгаупт, старый боевой генерал, здраво рассудил, что важнее спасти остатки войска, нежели обоз. Опять же, начиная отход, он рассчитывал спасти вторую половину обоза (там были фуры с боевыми запасами, в которых армия короля нуждалась больше хлеба), уже стоявшую в Пропойске. Он ещё не знал, что в тот самый час, когда его рейтары отбили мост у Меншикова, русские драгуны, отделённые от отряда Боура, сожгли мосты через реку Сож.
Ретирада была организована Левенгауптом с продуманной тщательностью. Раненые, оставленные в лагере, поддерживали огонь в кострах, части снимались с бивака бесшумно и молча, друг за другом текли через мост, так что русских удалось при отступлении обмануть и безопасно уйти на узкую лесную дорогу, ведущую к Пропойску.
Но здесь вдруг началась паника. Неизвестно какими путями прилетела весть, что русские сожгли мосты через Сож. Сразу заговорили, что драгуны взяли уже и сам Пропойск, что их сопровождают сорок тысяч калмыков с арканами, что Меншиков гонится следом... И вот те самые бывалые солдаты, которые побеждали с Левенгауптом при Мур-Мызе, да и вчера бились до последнего, ударились вдруг в паническое бегство, не слушаясь своих командиров и прямых начальников. На узкой лесной дороге движение часто задерживалось, задние части наседали на передние, ряды мешались, и скоро вся многотысячная масса шведского войска побежала обезумевшей толпой. Солдаты тузили друг друга где кулаками, а где и прикладами, прокладывая себе дорогу, — конные наезжали на пеших. Адам Людвиг Левенгаупт под эскортом рейтар с трудом пробился среди ночной свалки.
В город вошли не регулярные воинские части, а толпы беглецов. Мосты через Сож к тому времени и впрямь были сожжены русскими драгунами, конные разъезды которых гарцевали на другой стороне реки. В сих жестоких обстоятельствах Левенгаупт, вынужденный бросить и вторую половину обоза, усадил остатки своей пехоты на обозных лошадей и ударился на рассвете во вторичное бегство, спасая уже только людей.
На Западе Лесная произвела малое впечатление. Ведь главная шведская армия была цела и невредима и, ведомая своим непобедимым королём-воином, шла на Украйну. Что такое неудача Левенгаупта, как не частный случай? Ведь увёл же он свой корпус от русских и, в конце концов, присоединился к королю. Только в стране, близкой к Швеции, в Дании, более точно оценили потерю огромного обоза и десяти тысяч шведов у Лесной. Русский посол в Копенгагене князь Василий Лукич Долгорукий уже в ноябре 1708 года писал Меншикову: «Победу над шведским генералом Левенгауптом здесь приписуют к великой славе и ко упреждению интересов царского величества, королю же швецкому к крайней худобе. И не чают, чтоб он, потеряв такой корпус, до конца сей войны поправиться мог». Но мнение то было в Европе частное, а в главных её столицах — Лондоне и Париже, Вене и Берлине — по-прежнему верили в звезду северного паладина.
Полтавская виктория
Пётр почти не спал после того, как 20 июня русские войска перешли на левый берег Ворсклы и начали сближаться с неприятелем. Хотя решение о генеральной баталии было принято на воинском совете ещё 16 июня, и сам царь горячо выступил за немедленное сражение, дабы спасти Полтаву и её героический гарнизон, у которого иссяк порох и другие воинские запасы. Но теперь, после перехода на другой берег Ворсклы и подступа к шведскому лагерю на четыре, когда баталия становилась неизбежной, Петра начали одолевать разные сомнения.
«А вдруг новая нарвская конфузия? Тогда за один час потеряем всё, чего достигли за девять лет войны. Ведь после Нарвы со шведами не было ни одной генеральной баталии. Правда, войска теперь совсем не похожи на нарвских беглецов, но всё же?!» — мучительно размышлял Пётр по ночам. Хорошо, днём наваливалось столько работы, что было не до тревожных мыслей.
Пётр в эти дни был главным фортификатором своей армии: под прямым надсмотром царя строили и предмостное укрепление у Петровки, и вагенбург у Семёновки, а теперь, когда спустились вниз по реке, сооружали мощный ретраншемент у деревушки Яковцы. Подступая к шведскому лагерю, русские всё время окапывались. И это было не только предосторожностью Петра на случай нежданной ретирады (умелое отступление всегда было в резерве его стратегии и тактики), но и желанием окопными работами выманить шведов из их лагеря.
— Глядя, как солдаты машут лопатами, король непременно порешит, что мы его испугались, и по своей всегдашней горячности первым бросится в атаку. На том мы его и поймаем, Данилыч... — объяснял Пётр свой замысел Меншикову, который, как всякий кавалерийский генерал, хотел не возиться с окопами, а идти прямо на сближение со шведом.
Ещё вчера, 24 июля, драгуны светлейшего лихо отогнали разъезды шведских рейтар, волохов и мазепинцев и прочно оседлали прогалину шириной в полторы версты меж Яковицким и Будищенским лесами. Теперь, кроме узкой лесной дороги прямо через Яковицкий лес, был открыт и широкий шлях на Полтаву. Шведский же лагерь под стенами крепости, как доносили передовые отряды драгун, был почти совсем не укреплён с тыла, и ворваться в него не составляло, по мнению Меншикова, большого труда.
— А о тридцати тысячах шведов, что стоят в том лагере, ты забыл? Кроме природных шведов, в том же лагере сидят восемь тысяч мазепинцев и запорожцев. У нас же всего четырнадцать тысяч конницы. Так что силы неравные!
— А ежели полтавский гарнизон Келина им в тыл ударит?
— У Келина, как он мне в последний раз писал, половина гарнизона побита или ранена. Так что в поле он и трёх-четырёх тысяч не выведет, да и те с ружьями без зарядов.
Донесение полтавского коменданта Келина было доставлено в русский лагерь в пустых пушечных ядрах. Обратно летели такие же ядра без запала, но набитые порохом. Благодаря этому изобретению Петра гарнизон Полтавы получил вовремя порох, чтобы отбить два последних ожесточённых неприятельских штурма. Ещё две тысячи шведов остались лежать на полтавских валах. Но силы гарнизона были подорваны, и в крепости, как сообщал Келин, осталась всего одна бочка пороха. Всё, казалось, говорило: прав Данилыч, надо немедля атаковать шведа, но Пётр выжидал. За девять лет войны он хорошо изучил натуру шведского короля и знал его всегдашнюю горячность.
«Нет, нет, обязательно сей ирой сорвётся и двинется в атаку первым. А здесь его и встретит наш вагенбург, а в нём добрая сотня пушек. Только вот одного этого, пожалуй, мало, чтобы отбить первую атаку закалённых шведских солдат. Надобно ещё что-то придумать!» — Пётр поворочался на узкой походной кровати. Затем понял, что не заснуть, встал, вышел из шатра, присел на полковой барабан, закурил трубочку. Ночь была жаркая, южная, с большими яркими звёздами. Вдруг по тёмному небу пролетел метеор, оставляя за собой серебристый хвост.