Но Пётр хмыкнул:
— Сие чепуха! Бредни старомосковские! Но иное дело расчёт политический....
— Дозволь мне слово сказать, государь! — выступил вдруг молодой, загорелый, весёлый Ренне. После счастливого набега в молдавскую степь он принёс, казалось, на совет не только запах степных трав, но и воинскую удачу. Оглядев всех смеющимися глазами, драгун напрямик спросил генералов: — Да ведаете ли вы толком, господа, что за страна лежит там впереди, за Днестром? — Генералы молчали, и Ренне ещё увереннее продолжил: — Вы видите с валов Сорокской фортеции только голую степь, объеденную саранчой. И то правда: все поля, почитай, до Ясс поела саранча. Но дале к югу совсем иная картина: изобилие трав и фуража для коней, тучные стада овец, а в Валахии у Бранкована склады ломятся от довольствия! Главное же — за Днестром нас ждут дружественные народы. Молдаване уже сейчас прямые нам помощники, как я сам в походе увидел. А будем дале сидеть в Сороках, дождёмся подхода везиря и станем биться спиной к реке, как под первой Нарвой. Аникита Иванович ведь не шутил, когда говорил, что у турок ныне великий советник — король Каролус. А он-то умеет бить войско, прижатое, своей же глупой стратегемой, спиной к реке. Потому считаю, — Ренне обернулся к Петру, — поспешать нам в Яссы и немедля соединиться с авангардом! Оттуда предпринять смелый марш на Дунай! Чего нам турок бояться — пусть они нас боятся! И к чему нам три входа в Молдавию, ежели нас туда сам молдавский господарь зовёт и вся граница открыта?!
— Верно говоришь! — Пётр поднялся во весь свой огромный рост и твёрдо приказал: — Впредь не мешкать! Завтра же выступаем и идём в Яссы на соединение с Шереметевым! И боле в рассылки регулярных войск не посылать, а разосланные собрать и действовать сообща!
Принимая это решение, Пётр уже имел письмо от полковника Милорадовича о том, что Сербия, Черногория и Македония поднялись против турок, «как при древних сербских царях и королях». Знал он и то, чего не знали его генералы: двадцать тысяч австрийских сербов, невзирая на запреты венского кабинета, выступили с оружием в руках к Дунаю на соединение с русской армией. Всё ещё верил царь и Бранковану, имевшему тридцатитысячное войско и огромные склады с провиантом (посланцы от господаря Валахии постоянно зазывали русских на берега Прута). И, наконец, в Яссах поджидал новый союзник Кантемир, открыто ставший на сторону Петра и выставивший десять тысяч лёгкой конницы. Казалось, и впрямь поднимаются все Балканы, бросить на растерзание османам многочисленные христианские и славянские народы Пётр просто не мог.
Прутский поход 1711 года по самому своему направлению был первым балканским походом России. С него началась та вековая русская политика, которая после многих войн и обильной крови, пролитой в тех войнах русскими воинами, прямо помогла освободиться из-под турецкого ярма всем балканским народам. И, принимая на совете в Сороках решение двинуться на Дунай, Пётр принимал не столько тактическое, сколько политическое и стратегическое решение на два века вперёд. Он был в этом походе первопроходец. Ибо впервые после дружин великого киевского князя Святослава русская армия шла к Дунаю.
Если в штабах ещё долго судили и рядили: правильно или ошибочно решение царя идти к Яссам (большинство генералов-немцев поддерживало Алларта и считало сей марш ошибочным), то для армейских офицеров и рядовых солдат новый поход сразу принёс великие напасти и тяготы. Они начались тотчас же, как только войско покинуло утопающую в садах долину Днестра и вступило в степь, похожую на чёрную пустыню. Не только поля, но и редкие в степи рощи и дубравы стояли оголённые, словно по ним прошла коса смерти.
Под жгучим солнцем, задыхаясь от жары и пыли, драгуны шли впереди пехотных колонн. Роман разрешил солдатам не только снять кирасы и каски, но и раздеться до нательных рубах.
Вдруг проводник-молдаванин (из тех, что присланы были из Ясс Кантемиром) указал на маленькую чёрную точку на горизонте и горестно молвил:
— Саранча!
Не прошло и получаса, как точка, всё разрастаясь, превратилась уже в стремительно двигавшуюся и закрывающую полнеба жужжащую тучу.
— Саранча! Саранча! — с ужасом пронеслось по войскам, а туча вдруг пропала: саранча села на огромное, покрытое камышом болото, мимо которого проходили драгуны. Когда же саранча поднялась и улетела, болото стало обугленным и чёрным — зелёный камыш был обглодан до корней.
Роман, подскакавший вместе с проводником к болоту, чтобы напоить коней, увидел, что вода в болоте стала похожа на чёрную жижу. Аргамак Романа брезгливо фыркнул, отказываясь пить эту воду.
Если первым бедствием была саранча, то вторым несчастьем для русского войска в сём переходе были безводие и великая сушь.
Немногие командиры, подобно Брюсу, догадались взять с Днестра бочки с водой. Вскоре болотной жижей перестали брезговать и люди, и лошади. Воды те оказались «зело вредительны, сущая отрава», и в армии, особливо среди рекрут, открылся жестокий кровавый понос. На всём многовёрстном пути от Сорок до Ясс, особенно на последнем участке, лежали тысячи солдат, поражённых зноем, безводием и кровавым поносом. Шедшая в арьергарде армии дивизия Репнина подбирала больных и складывала их на повозки. Надобно отметить, что Репнин, извещённый Петром о безводии, предусмотрительно захватил в своём обозе бочки с пресной водой, и потери в людях и падеж лошадей был в его дивизии намного меньше, чем у Алларта и Вейде.
Жара и зной были третьим бедствием того похода. При июньской погоде пить хотелось поминутно. Только старые солдаты знали правило, что чем больше пьёшь, тем больше хочется, и пытались преодолеть жажду. Что же касается рекрутов, то многие из них пали от солнечного удара. В конце перехода всем солдатам разрешили идти в одних нательных рубахах, обмотав головы рушниками на манер турецких тюрбанов, так что войско на подходе к Пруту приобрело самый пёстрый и нестройный вид.
Всё же солдаты за пять дней прошли многовёрстный путь, и вот уже блеснула вдали серебряная полоска реки. Когда Брюс подскакал к реке, быстро несущей свои не серебряные, как виделось издали, а мутные воды и спросил проводника её название, тот ответил кратко:
— Прут!
И не было для армии, вышедшей из знойного степного марева, слаще воды, нежели прутская. Солдаты и офицеры, не раздеваясь, бросались в воду, которая словно возвращала им жизнь. Они ещё не знали, что на берегах Прута многих из них караулит смерть.
Генеральная баталия
После парадного смотра русского войска, выстроенного в честь приезда господаря Молдавии Дмитрия Кантемира, солдаты и офицеры получили отдых: кто сидел у костерков, огоньки которых мигали на много вёрст вниз по Пруту, кто плескался в речной воде, обмываясь перед завтрашним долгим походом. Петра Яков Брюс нашёл сидящим у такого же незатейливого солдатского костерка, на котором денщик Васька варил ушицу из свежей рыбки, пойманной им на вечерней рыбалке.