– А почему пра-прадедушка Макар на другую согласился? Он, что, про свою Арину сразу же забыл? – возмутился Васька.
Илья Степанович на это даже руками развёл.
– Говорят, там ничего нельзя пробовать. Даже воду пить нельзя. Глоток сделаешь, и назад возвращаться уже не захочется. Вот это и случилось с дедом Макаром. И тогда та, из Очаровановки, что собралась за Макара замуж, предложила Арине: а пусть он сам решит, с кем ему остаться. Стоит Макар, как в помрачении, не знает, что сказать. А Арина к нему подошла, и дала ему понюхать ту траву пахучую. И тут же, как будто очнулся он ото сна. Обрадовался своей Арине и объявил всем, что никого ему не нужно, что он желает быть со своей законной женой. Тогда, стали их обоих уговаривать остаться. Мол, избу новую построим, и жить будете – как сыр в масле кататься. Но они не согласились, и ушли.
– А как же они нашли обратную дорогу? – не унимался Васька.
– Та жительница Очаровановки, что хотела выйти за Макара, сама их проводила. Люди там, вроде бы, живут хорошие. Но со странностями – все какие-то задумчивые, да ещё и стихами говорят… Та страна, как рассказала моя бабушка, очень большая. Там всегда лето…
– Эх! Вот бы, посмотреть бы! – размечтался Васька. – А Малиновая балка – она и сейчас есть?
– Есть… Только, ты туда ходить не вздумай! – Илья Степанович погрозил пальцем. – Если ты останешься там, то тогда тебя не будет здесь. А оттуда вернуться трудно, почти невозможно. А нам – как без тебя? А как без тебя твоим папке с мамкой? Ты подумал? Как Юрику без старшего брата?
– Ну, да-а… – согласился Васька. – Они будут скучать. Ну, ладно, дедуль, не пойду я в эту балку… – пообещал он, хотя в глубине души знал заранее: пойдёт, и пойдёт обязательно.
Васька взял в доме пару бабушкиных пирожков, немного послонялся по двору, и побежал к Антошке. А тот и сам к нему уже бежит.
– А пошли на рыбалку прямо сейчас? – предлагает. – До завтра ещё долго ждать. А удочку я уже сделал.
– Да, давай, сходим! – согласился Васька, сунув ему пирожок. – Свежей наживки сейчас в пять минут накопаем. Говорят, перед вечером на заре рыба хорошо клюёт.
– Давай махнём на то же самое место, где ты рыбачил! – откусывая пирожок, предложил Антошка. – Может, бубликайдерное волшебство там ещё сохранилось?
Немного повздыхав о том, что, конечно же, было бы куда лучше, если бы при них был бубликайдер, приятели, пока ещё светло, поспешили к речке. Разыскав то место, где утром рыбачил Васька, они размотали удочки, насадили наживку и закинули свои снасти, наблюдая за тем, как поплавки заколыхались на еле приметной волне. Поскольку рыба клевать не спешила, приятели обсуждали сегодняшние события. Вспомнив рассказ своего деда про Малиновую балку и загадочный лес, Васька не выдержал искушения и, взяв с Антошки слово никому про это не «звонить», рассказал всё, от начала до конца. Антон выслушал это повествование широко раскрыв глаза и даже приоткрыв рот – до того этот рассказ показался ему захватывающим.
– Вот это – да-а-а-а-а… – подивился он, когда Васька кончил рассказывать. – Вась, а тебе всё это и вправду дедушка Илья рассказал? Сам-то ничего не сочинил?
– Чтоб мне век не есть мороженого, если вру! – как это принято у зазабузовских пацанов, поклялся тот. – Только он мне запретил и думать о том, чтобы туда пойти. А мне теперь, наоборот, только о том и думается, чтобы сходить к этой Малиновой балке.
– У-у-у! У меня тоже так бывает! – закивав, признался Антошка. – Чем больше что-то запрещают, тем больше хочется это сделать. Помню, в прошлом году сварила мама сливовое варенье, а слива что-то тот год не выспела, и варенье получилось кисловатое. Я такое не люблю. А мама банку с вареньем поставила в чулан и приказала мне его не трогать. И, вот, ты знаешь, мне сразу захотелось этого варенья. Да! Вот, хочу, и – всё! Я даже ночью, бывало, просыпался, и думал: как бы мне его попробовать? Ну и однажды не выдержал. Съел всего одну ложечку. Потом – ещё, и ещё… И сам не заметил, как всю банку прикончил.
– Ругали за это? – сочувственно спросил Васька.
– Ругали… Посмеялись с папой надо мной! – Антошка огорчённо вздохнул. – Оказывается, это был мамин хитрый манёвр. Она мне специально запретила есть сливовое, чтобы я его съел, и не трогал абрикосовое и смородинное!
Приятели громко рассмеялись над этой «военной хитростью» взрослых. А поплавки их удочек за всё это время так ни разу и не шелохнулись. Клёва так и не было, так и не было. Теперь они уже оба завздыхали по пропавшему бубликайдеру. Едва не скрежеща зубами, Васька поднял удилище, глядя на голый крючок, нагло обглоданный мелюзгой.