Почему-то дышать стало немного легче. Шипение повторилось, а зверёныши как по приказу отпускали её, повинуясь чьей-то решительной воле. Неужели Серёжка пришёл в себя?
— Мря-а-а-ау! Р-р-ряю! Мрр-р-р-яу-у! — чёрная молния прыгнула перед Аней и сверкнула янтарными глазищами, заставив дикарей попятиться. Она подскочила от радости и обняла Суви, не веря в такое чудо: как её отважный мейн кун сумел прорваться к ней и попасть в этот живой кошмар? Питомец многозначительно тряхнул мордой и выступил вперёд, приготовившись защищать хозяйку.
Аня сжала кулаки и вытянулась как струна.
Сейчас это случится.
На шее у кота висел изящный ошейник с чётким рисунком пантеры. Изображение мерцало и отбрасывало зловещие искры. Пантера оскалилась совсем как живая, словно собиралась спрыгнуть с ошейника и разорвать в клочья карликов.
Зверёныши тут же почуяли, что пахнет жареным и рассыпались в разные стороны. Одно дело — поиздеваться над перепуганной училкой, ведь эта терпила не даст сдачи, и совсем другое — решительно настроенный зверь, который буквально светится ослепляющей силой.
Здесь надо рисковать, но трусливые упырята пятились всё дальше, закрываясь от режущего глаза сияния, исходящего от ошейника. Плохая училка, злая! Мерзкая сучка не дала немного крови! Не дала им покушать, жадная тварь!
А вот опытные Голодные не собирались так просто выпускать жертву из отлично подготовленной ловушки. Карлики медленно окружали Аню и Суворова, стараясь не смотреть на кота и рисунок Пантеры.
— Не бойся, Суви, я тебя… не отдам, — прошептала Аня, вцепившись в загривок питомца похолодевшими пальцами. Она сказала это скорее для себя, чтобы обрести уверенность.
— Мр-р-р-ря-у! — шерсть боевого мейн-куна встала дыбом, словно питомец вырос вдвое. Глаза вспыхнули янтарными молниями, а ошейник мерцал всё сильнее, раскачиваясь на шее верного защитника. Аня почувствовала, как тепло ошейника коснулось её дрожащих пальцев, окутывая приятной туманной дымкой.
Они справятся и выберутся отсюда, даже если придётся пробиваться сквозь ряды карликов. В другой момент она удивилась бы таким мыслям, но не сейчас.
Пантера на ошейнике Суворова одобрительно зарычала, сверкнув глазами — и Аню охватил обжигающий вихрь. Дикий. Возбуждающий. Безумно приятный.
Ммм… потрясающе-е-е!
Да! Да-а! Ещё! Внизу живота Ани словно вспыхнул и лопнул огненный шар, растекаясь по телу обжигающими ручьями фантастической силы. Но что с ними делать? Как их подчинить себе? Она не знала, просто увидела себя со стороны Проводником проснувшейся мощи, сложной и таинственной — как рассказы Стервули о древних Мерцающих.
Карлики атаковали сразу, организовано и стремительно — будто стая волков, загнавших жертву. Суворов взвился в прыжке и ударил лапой по морде самого ближнего: зачарованный ошейник зловеще сверкнул, а противник с воем отлетел, ударившись о каменную стену. На щеке Голодного кровавым цветком вспыхнула алая отметина, словно его ударил не домашний кот, а крупный хищник, который вышел на охоту.
Следующего атакующего отважный кот успел толкнуть лапой в грудь с такой силой, что уродец перекувырнулся и ударился мордой о камни — осколки зубов полетели в разные стороны.
— Молодчина! Врежь им! Вот так! И ещё! — завопила Аня. Её всё сильнее распалял неописуемый боевой задор, жажда сражения за все унижения, которые пришлось пережить.
Она больше не серая мышка, нет. Не забитая, униженная училка — не дождётесь, твари!
Она амазонка, грациозная воительница, выпустившая на врагов ручного боевого кота… нет, целого тигра! И питомец расправлялся с её обидчиками как опытный лев прогоняет стаю шакалов.
Но третий Голодный оказался хитрее: он отскочил от Суворова, пока тот защищал хозяйку, и одним прыжком оказался за спиной отважного защитника, обойдя слепящее мерцание ошейника. Карлик вонзил когти в спину коту, чтобы разорвать этого странного, непобедимого зверя.
Кот и карлик покатились по камням, пытаясь добраться до горла друг друга. К лежащему без сознания Сергею бросились два Голодных, оскалившись в жутких гримасах.
Аню затрясло от ужаса, но она усилием воли подавила внутри трусливые ростки паники, сжала кулаки и шагнула вперёд.
Пора рассчитаться за всё!
Её тело, разогретое мерцающей силой амулета, отреагировало совершенно неожиданно — будто внутри проснулась вторая Аня: не забитая всеми униженка, а неуловимая хищная кошка.