— Уже семь минут! — раздалось за спиной Нелли. Обернувшись, она увидела, что Джастин недовольно качает головой. — А ты, наверное, еще не собралась? Сколько времени мы потратили на пустые разговоры!
— Всего две минуты. К тому же я почти готова. Сейчас схожу за сумкой и пакетом — и можем ехать.
Джастин вновь машинально взглянул на часы.
— Поспеши. До Лонг-Бич путь неблизкий.
Дорога сама по себе стала для Нелли непростым испытанием. За минувшие дни она отвыкла от близкого общения с Джастином. Вернее, оно происходило между ними, но больше в присутствии посторонних, а наедине они почти не оставались. Сегодня же Нелли предстояло около двух часов провести на пассажирском сиденье рядом с Джастином в замкнутом пространстве автомобильного салона.
Поначалу она сидела как на иголках, боясь случайно соприкоснуться с тем, кого в действительности ей безумно хотелось обнять. Волнение охватило ее, как только она захлопнула дверцу и автомобиль двинулся вперед.
При других обстоятельствах путешествие в Лонг-Бич стало бы для Нелли приятным приключением. Путь пролегал на север по трассе, бегущей вдоль океанского побережья. Не без зависти Нелли поглядывала на встречные или движущиеся в том же направлении автомобили, в которых ехали беззаботные парочки или целые семьи — веселые, счастливые, смеющиеся люди, которым ничто не мешало наслаждаться жизнью.
Глядя на них, Нелли думала о том, как ей выдержать последний тест. Визит к Уилфордам должен стать последним актом спектакля под названием «Безумная помолвка Нелли Бейтс, или Обратная сторона альтруизма». На этом негласный контракт с Джастином прекращался.
Скоро мы разойдемся в разные стороны и мое наваждение кончится, думала Нелли.
Ее не покидала надежда, что чувство, которое она испытывает к Джастину, не любовь, а обычное физическое влечение, которое должно исчезнуть, как только перестанет мелькать перед глазами объект его направленности. И хотя внутренний голос подсказывал ей, что все далеко не так просто, она предпочитала отмахиваться от его доводов.
В этом смысле установившаяся между ней и Джастином отчужденность являлась благом, потому что помогала скрыть истинные чувства за маской безразличия или раздражительности. Вот и сейчас Нелли напустила на себя хмурый вид, старательно показывая, что дуется на Джастина за легкий выговор, который тот устроил ей перед ее домом. Так было легче. В противном случае во взгляде Нелли могли проявиться совсем другие эмоции.
Но зачем Джастину знать, о чем она думает?
Так, почти в полном молчании, лишь изредка перекидываясь незначительными фразами, они добрались до Лонг-Бич, проехали его весь и достигли живописных холмов, среди которых были разбросаны аккуратные, окруженные ухоженными участками дома, оформленные в обычном для Калифорнии средиземноморском стиле, — с колоннами, портиками и штукатуркой пастельных тонов. Стены некоторых зданий густо увивала бугенвиллея, у которой сейчас был пик цветения. Именно так выглядел особняк Уилфордов. Он виднелся сквозь затейливую чугунную решетку ворот, к которым подкатил «БМВ». Стены дома были оштукатурены нежно-апельсиновым тоном, на фоне которого выделялись стройные белые колонны. Все левое крыло дома скрывала густая зелень бугенвиллеи.
Джастин коротко просигналил, и Нелли заметила, как в их сторону повернулся объектив установленной на столбике ворот телекамеры. Вероятно, Джастин тоже увидел это, потому что слегка высунулся из окошка и помахал камере рукой.
Тут же что-то щелкнуло, и ворота медленно разъехались в стороны.
Род Уилфорд встречал их на крыльце. Вскоре из-за его спины показались Энди и Клэр. Первый лучезарно улыбался, вторая держалась более сдержанно.
Увидев всех троих, Нелли произнесла про себя короткую молитву, прося небеса дать ей силы для последнего испытания.
Наверное, и Джастин тоже подумал о чем-то подобном. Перед тем как выйти из автомобиля, он многозначительно взглянул на Нелли и тихо сказал:
— Не забывай, ты должна поддержать то хорошее впечатление, которое сложилось о тебе у Рода. И помни, что безумно влюблена в меня. Нынешний прием решающий. От него зависит дальнейшее развитие всего моего бизнеса. Если выложишься максимально, в дальнейшем можешь быть свободна.
— Постараюсь оправдать твои ожидания, — иронично усмехнулась Нелли. — В конце концов, это и в моих интересах. Думаешь, мне так уж приятно общаться с тобой?
Джастин метнул в нее взгляд, но промолчал. Затем он вышел, обогнул автомобиль и галантно распахнул дверцу со стороны Нелли. Выйдя из машины, она взяла Джастина под руку, и так они направились к крыльцу.