Выстрела не последовало, из чего мужчина сделал вывод, что то непонятное шипение было приказом не убивать, а не просто ругательством.
Змеелюды обменивались свистящими репликами, давая ведьмаку время подготовиться к атаке.
— С-снаш-шит мош-шно убить?
— Нис-ся! — не сдержался от кривляния Илья.
И земля вздыбилась прямо под ногами змеелюдов, а тонкий, но крепкий стебель оплёл пленницу поперёк талии, неся её прямо к нежданному спасителю. И пока враги, пришедшие на чужую землю, пытались встать, ведьмак ухватил незнакомку за руку, бодро приказав:
— Бежим!
И женщина побежала изо всех оставшихся сил. Не обращая внимания на боль в ноге и треснувшем ребре. Надежда на спасение словно придала ей сил, но ненадолго. Перед самой кромкой леса пленница споткнулась, что и спасло ей жизнь. Тяжёлый болт просвистел аккурат над головой, выбив комья земли впереди.
— Держись! — Метельский буквально за шкирку втянул её в лес, сразу ступая на тропу. И ещё с минуту тащил на себе, пока не решился остановиться и перевести дух.
— Ты как? — спросил он распластавшуюся на разноцветной дороге незнакомку.
— Жива… всё ещё, — просипела та и закашлялась.
— Что болит? — деловито поинтересовался Илья, приседая на корточки.
— Всё!
— Идти сможешь?
— Да.
Ведьмак помог женщине подняться и, осторожно приобняв за плечи, повёл к своему дому. Дорога в этот раз заняла значительно больше времени, и Метельскому это не очень нравилось. Но и бросать незнакомку на произвол судьбы он не намеревался.
Глава 4.3
«Как вернёмся, сразу сдам Марьяне на попечение, — рассуждал он, медленно шагая по тропе. — Только подлечу немного и отправлюсь в город. Иначе эти змеюки успеют весь север захватить, пока я до связи доберусь».
На этот раз Илья открыл выход перед калиткой, пропуская перед собой выдохшуюся незнакомку.
— Марьяна! — громко позвал он, как только переступил порог дома.
— Что опять случилось? — донёсся до него голос магини, а вскоре и она сама показалась, спешно вытирая руки полотенцем. Но увидев, кого ведьмак с собой привёл, застыла каменным истуканом, и только губы слабо шевельнулись, произнося: — Лилата…
— Жива! — выдохнула пришедшая с Ильёй женщина и слабо улыбнулась, опираясь спиной на стену. — Я уж думала…
— Не благодаря тебе! — взвилась иллюзорная и, отбросив полотенце, кинулась к своей тюремщице. — Говори, где Оксана?!
— Да стой ты, бешеная! — Илья успел перехватить магиню за талию и, присев, забросил её к себе на плечо, пока та пыталась вырваться, чтобы добраться до цели. — Она и так еле жива, того и гляди дух испустит.
— Невелика потеря! — выкрикнула взбешённая Залайская, с ненавистью глядя на Лилату.
— Марька! — Ведьмак хлопнул ладонью чуть пониже спины, совсем не больно, но в чувство привёл. — Если она умрёт, как подругу искать будешь?
Иллюзионистка засопела, но перечить не стала. Правда, продолжила недобро коситься. А когда Илья опустил её на пол, отошла назад, от греха подальше.
— Куда ты её селить собрался? — наконец спросила она, немного успокоившись.
— Дом расширю, — ответил Метельский. — Только вас на улицу вывести надо.
— Подвал точно пригодится.
«Вот же злобная какая!» — мысленно усмехнулся ведьмак, но промолчал.
Пока Илья переносил так и не проснувшегося Максима вместе с кроватью, на которой тот лежал, Залайская следила за Лилатой. Не то чтобы у лже-послушницы были силы для побега, но магиня всё равно ей не доверяла.
— Неужели это тот самый ведьмак, о котором нас хозяева предупреждали? — спросила Лилата, ни к кому конкретно не обращаясь.
— О чём именно? — Марьяна не стала делать вид, что не услышала.
— О поселившемся пять лет назад сильном природнике вампирам стало известно довольно скоро. Сначала они хотела избавиться от него, но тот слишком быстро пустил корни в северных лесах, став практически хозяином этих мест. Тогда нам просто приказали постараться не попадаться ему на глаза. Но, если честно, я с ним так ни разу и не встретилась. А потом наши шпионы с застав поведали, что ведьмак вообще ни с кем не общается, предпочитая жить в лесной глуши.
— А что это ты разговорилась? И про шпионов ваших рассказала.
— Да что тут теперь скрывать. — Лилата поморщилась, когда попыталась сменить положение. — Тебе повезло сбежать до того, как на нас напали змеелюды. Пещеры, которые мы считали своей крепостью, оказались ловушкой. Враги появились в самый разгар магической бури, ночью, когда все спали. Вернувшиеся из поездки хозяева практически ничего не смогли сделать. Дэнар Ульрех сбежал, хоть поначалу и сражался как безумный. Но магия на змеелюдов не действует, а наших сил не хватило.