Когда Морозов вернулся в их временный лагерь, оказалось, что Настя уже проснулась и даже успела насобирать ягод и лесных орехов к завтраку. Но и мясу обрадовалась. Только заниматься приготовлением пришлось оборотню. Ведьма, как истинный городской житель, с трудом представляла, как это — свежевать тушку. Алексей же не желал остаться голодным, поэтому и не настаивал на участии Анастасии в готовке.
— Я пойду в образе волка, — сказал оборотень, когда с завтраком было покончено. — Так легче искать дорогу и…
— А ты хорошо контролируешь своего зверя? — перебила его Настя.
— С чего вдруг такой вопрос? — оскорбился Алексей.
— Ну… Ты же его запечатал. Вдруг он обиделся.
— Не обиделся, — уверенно ответил мужчина, вспомнив, что волк устроил после освобождения. — Он очень послушный и… Всё будет хорошо, — закончил он, решив, что добавлять слово «ласковый» — перебор.
В ответ донеслось недоверчивое хмыканье, но развивать эту тему, по обоюдному молчаливому согласию, они не стали. После завтрака ведьма убрала шалаш, а оборотень проверил, хорошо ли погасил костёр. Ещё не хватало устроить пожар в этих пустынных местах. Пока заметят неладное, может выгореть значительная часть леса, погубив немало животных, растений и птиц. Так как путешествовали нечаянные спутники налегке, собирать вещи не пришлось. Хотя Алексей немного молча посокрушался, что у них даже фляги с водой нет, но решил, что такая сильная ведьма, как Анастасия, легко сможет призвать к ним родниковую воду в любой момент.
— Я сейчас обернусь, только не пугайся, — предупредил он, отходя от девушки.
Та кивнула и с любопытством уставилась на него. Ни самого оборота, ни оборотня в звериной ипостаси ей вживую видеть ещё не доводилось. Только на голограммах и картинках, из которых Настя знала, что двуипостасные значительно выше обычных зверей. Поэтому буквально горела желанием увидеть всё собственными глазами.
— О-ох! — выдохнула она и непроизвольно отступила на шаг назад, изо всех сил подавляя желание запустить в представшую перед ней громадину каким-нибудь заклятием.
Оборот произошёл практически мгновенно. Вот перед Страховой стоял высокий, хорошо сложённый мужчина, а спустя несколько десятков секунд окутавшая его тело дымка рассеялась, чтобы показать ведьме огромного серо-бурого волка. В холке эта зверюга доходила Насте до носа. А с учётом большой мохнатой головы, оборотень оказался значительно выше своей спутницы.
— Да это же целый слон! — прошептала Настя, прижав руки к груди.
Волк насмешливо мотнул головой и принюхался, а потом уверенно пошёл на северо-запад. И только у поворота небольшой тропки обернулся, чтобы посмотреть на так и не сдвинувшуюся с места ведьму. А судя по осуждению, засветившемуся в янтарных глазах, он многое хотел сказать, но из горла вырвалось только ворчание.
— Да иду я, иду, — спохватилась Настя и отправилась вслед за зверем.
Дорога обещала быть волнительной и интересной.
Глава 2.3
Буря бушевала ещё около суток. За это время ведьмак и иллюзионистка лучше узнали друг друга. Илья рассказал, кем работал раньше, до ухода в эту глушь, но о причине принятого решения не распространялся. А Марьяна и не настаивала, понимая, что у каждого есть свои тайны. Самой же скрывать было нечего. Женщина с удовольствием вспоминала детские и юношеские годы. Даже воспоминания о детском доме казались тёплыми и вызывающими ностальгию. И лишь пожар, случившийся в театре, и последующие годы вызывали в душе печаль и глухую тоску по потерянному времени. Не будь Залайская настолько упряма и послушай советы подруги, давно могла бы восстановить дар и жить обычной жизнью.
— Не жалей об упущенных возможностях, — посоветовал Илья и сам же мысленно обсмеял себя.
Ведь это он, не справившись с потерей невесты, ушёл на край империи, готовый к тому, что может стать лешим. Даже одно время жаждал этого, и только данное матери слово сдерживало от последнего шага. Но советовать, как всем известно, завсегда гораздо легче.
— Я стараюсь… — немного неуверенно ответила магиня. — Думаю о том, что в ином случае не встретила бы Оксану и других пленников. Не узнала бы, что здесь происходит, и как много слуг вампиры Айренгарда отправили в нашу империю. Интересно, почему они так хотят заполучить эти земли? Неужели из-за солярной жилы? Но она слишком мала, чтобы так рисковать.
— Если верить историческим хроникам, то именно здесь находилось их государство. Во время войны вампиры спешно покинули эти земли. Мало ли какие сокровища остались в здешних тайниках.