Лимузин, круто повернув, остановился в глубине огромного, мощенного камнем внутреннего дворца, по периметру украшенного кадками с цветущими рододендронами и высокими пальцами. Минутой позже шофер предупредительно открыл дверцу.
— Прошу, синьорина, — сказал он.
Белла вышла из машины, оглядываясь по сторонам, стараясь не растеряться от всего, что оказалось перед ее глазами.
Дворец был поистине великолепен. Удивительная и совершенная соразмерность форм создавала ощущение легкости, несмотря на внушительные размеры. Башни и фронтоны, изящные арки и окна отливали розовым золотом в лучах заката и, казалось, дышали таинственным величием старины.
Массивные двери открылись словно сами собой, и Белла очутилась в просторном круглом вестибюле, освещенном хрустальными люстрами, которые отражались сверкающим блеском в больших зеркалах, висевших вдоль стен. Тяжелые, старинной бронзы, рамы зеркал отливали тусклым золотом. Мраморный пол устлан дорогими коврами, скрадывающими шум шагов.
Да уж, вздохнула Белла, это не сравнить со старым каменным домом в Канзасе, где она выросла, и с ее квартирой в Джексонвилле. С ума сойти! — мысленно восклицала она, потрясенно оглядываясь кругом. Достаточно просто жить в таком месте, чтобы почувствовать свою исключительность.
Женщина в темном костюме, казалось, появившаяся ниоткуда, устремилась навстречу гостье.
— Синьорина Ричардсон? — вежливо спросила она и в ответ на кивок Беллы продолжила: — Я Стефания. Пожалуйста, следуйте за мной. — Она располагающе улыбнулась.
Белла пошла за ней, сначала через вестибюль, потом сквозь анфиладу парадных залов. Каблуки девушки то легко постукивали по мрамору, то тонули в мягком ворсе ковров. И пока она шла, ее взгляд метался из стороны в сторону, стараясь запечатлеть все эти сокровища, будь то драгоценные статуи или сверкающее серебро, бронза и гобелены или полотна старых мастеров, висевшие по стенам. Голова Беллы шла кругом, не в силах оценить все это изобилие роскоши.
Перед одной из дверей Стефания остановилась, жестом приглашая ее войти.
И Белла забыла обо всем, сердце ее застыло в груди.
Она сделала шаг вперед.
— Вы пришли. Рад вас видеть.
Марио стоял перед ней посреди великолепно убранной комнаты. Но не красота интерьера заставила ее замереть, а он сам, молодой граф, одетый в модный темный костюм, сияющий синевой глаз и белизной улыбки.
Божественно красив! — пронеслось в голове у Беллы.
Он шагнул к ней, легким движением рук притянул девушку к себе и поцеловал сначала в одну щеку, потом в другую.
— Прошу вас, садитесь и чувствуйте себя как дома. Вы позволите мне предложить вам что-нибудь выпить?
Белла в душе поблагодарила его за приглашение. Ей было трудно стоять, у нее подгибались колени. И сейчас, опустившись в глубокое кресло, она медленно возвращалась к жизни.
Какое легкомыслие, ругала она себя. Да, он действительно неотразим. Но возьми себя в руки, дурочка, не надо забывать, что это всего лишь оболочка.
— Что вы предпочитаете: мартини, джин?
Он склонился к ней, и сердце Беллы снова забилось гулко и опасно. Ее коснулся изысканный запах дорогой туалетной воды.
Изабелла заставила себя поднять глаза и мило улыбнуться.
— Минеральную воду, пожалуйста, — сказала девушка и вздохнула с облегчением — ей удалось справиться с волнением, она снова овладела собой.
— Просто минеральной воды? Вы не хотите чего-нибудь покрепче?
Он подошел к столику, где всевозможные бутылки выстроились в ряд, пестря этикетками. Она с жадным интересом наблюдала за ним. Его движения были точны и пластичны — ничего лишнего, как у барса.
Белла отвела волосы со лба.
— Нет, спасибо, просто воды и все. Я не большой любитель алкоголя.
— Так же как и я, — улыбнулся он. — Предпочитаю, чтобы голова была ясной. Но сегодня выдался тяжелый день. Думаю, что я заслужил бокал шампанского. — И он хитровато сощурился.
Тяжелый день? — удивилась Белла, но ничего не сказала, усмехнувшись про себя. Не требовалось большого труда, чтобы представить себе, из чего складывался его «тяжелый'' день. Утренний туалет и долгое одевание с помощью нескольких лакеев, затем кофе и перечень приказов на предстоящий день, а там уж прекрасный неторопливый обед в каком-нибудь частном клубе и необязательные беседы в кругу друзей. Возможно, гольф или теннис…