Она относилась к нему с большой долей скепсиса и, говоря по правде, была удивлена, видя, что он сам готовит напитки, обходится без помощи слуг. Но прислуги нигде не было видно. Стефания незаметно исчезла, осторожно затворив за собой дверь. Внезапная догадка неприятно поразила Беллу. Может быть, он подстроил все это специально, желая остаться с ней наедине?
Марио повернулся и посмотрел на нее. Девушка почувствовала, как острое жало пронзило ее сердце, вспомнила его слова, что придет время и она сможет выразить свою признательность. Да, это прозвучало тогда именно так. Значит, он устроил эту встречу, рассчитывая на ее благодарность?
Марио подошел к ней с хрустальным бокалом в руке.
— Ваша вода, — сказал он, протягивая прохладный бокал, и ее пальцы на секунду коснулись его руки.
— Благодарю.
Белла подавила желание отдернуть руку. Не хватало еще расплескать воду и выставить себя в глупом свете.
Не надо подавать виду, что меня что-то беспокоит, подумала Белла, поднося бокал ко рту. Во-первых, Марио еще не выполнил своего обещания. И потом, когда он сделает это, она сумеет постоять за себя. К великому разочарованию, граф получит искреннее «спасибо» и… обещание прислать книгу, когда та выйдет из печати. И пусть оставит свои коварные планы при себе. Найдя приятной эту перспективу, Белла ухмыльнулась про себя и сделала глоток, рассматривая комнату.
— Прекрасная обстановка. Что говорить, весь дворец великолепен. По крайней мере, та часть, которую я успела увидеть.
Немного обычной вежливости для начала, прежде чем они начнут обсуждать дела. Но она не кривила душой, так как действительно находила дворец превосходным.
Марио следовал за ее взглядом.
— Да, мне есть чем гордиться. Весь дворец перестроен заново два года назад по проекту моей покойной матери. Все работы успели закончить незадолго до ее смерти.
Тоскливая нота, прозвучавшая в голосе Марио, заставила девушку повернуться и внимательно посмотреть на него. Она не могла ошибиться, и хотя он старался не выдать себя, это было сказано печально и с чувством неподдельного горя. Грусть эта так не вязалась с его самоуверенным, благополучным видом, что заставила Беллу задуматься.
Она слышала, что родители Марио умерли один за другим — сначала отец — старый герцог, затем, спустя год, мать. Для любого нормального человека это было бы ужасной трагедией, которую тот не мог бы пережить без душевных мук. Но прежде ей казалось, что богатые люди думают и чувствуют иначе, чем люди ее круга. Теперь она убедилась, что ошибалась. В конце концов, невзирая на все свои титулы, Марио был просто человек, и ничто человеческое…
Прервав размышления, Белла взглянула на графа.
Он сидел напротив, удобно расположившись в одном из кресел. В его руке застыл хрустальный бокал с шампанским. Марио был спокоен, глаза искрились улыбкой.
— Итак, как вам кажется, моя мать сделала хорошую работу?
Возможно, он опять смеется над ней? Находит забавным, что она пытается судить о таких вещах? — подумала Белла. В конце концов, его ирония не стоит ее внимания, и она имеет право на собственное мнение.
— Я считаю, что герцогиня отлично потрудилась, — серьезно заметила она. — Как я уже сказала, дворец производит ошеломляющее впечатление.
— Я могу как-нибудь устроить так, чтобы вы посмотрели его весь и смогли оценить по достоинству. Если уж вас столь интересуют старые дома, я с удовольствием буду вашим экскурсоводом, — улыбнулся он.
«Интересуют старые дома», — про себя рассмеялась Белла. Хотя, возможно, для Марио этот дворец, являющийся, несомненно, памятником архитектуры и национальным достоянием, был просто домом, где он родился, где прошло его детство, где он живет сейчас.
— Да, не скрою, я неравнодушна к старым домам, я просто обожаю их, — сказала она. И вдруг подумала: интересно, как он себе представляет, я буду благодарить его? И тут Белла вспомнила про злополучный долг.
Она потянулась за сумочкой.
— Я принесла деньги, которые должна вам. Это, конечно, мелочь, но вы должны понять…
— Да я и думать о них забыл, — перебил ее Марио, — и вам не стоит беспокоиться на этот счет. — Он покачал головой. — Право, это чрезмерная щепетильность… Не надо волноваться по пустякам, — закончил он и улыбнулся, глядя ей прямо в глаза.
И Белла невольно улыбнулась в ответ. Он смотрел на нее так открыто, что она уступила. Все еще улыбаясь, она вздохнула:
— Мне доставляет удовольствие быть щепетильной. Ненавижу необязательных людей.
Сказала и тут же пожалела об этом. Уж очень эта фраза прозвучала кокетливо, разве за этим она пришла сюда?