Мятое серое платье. Похоже, все шейры уже оделись для церемонии, но один лишний наряд остался.
Наряд и вуаль шейры. Мой последний шанс. Посмею ли я им воспользоваться?
Один раз мне удалось подглядеть кусочек церемонии. Я прикрыла глаза, вспоминая. Тогда в зале царил полумрак, лишь мягко сиял розовый алтарный кристалл, освещая круг стройных девичьих фигур в одинаковых вуалях.
Безымянные силуэты… и одним из них могу стать я.
Мне даже не обязательно идти на церемонию: я могу просто переодеться и выскользнуть из Академии незамеченной. Кто узнает меня под вуалью? Кто вообще заподозрит, что студентка Академии, пусть даже неудачливая, по доброй воле пойдёт на жалкое положение временной любовницы? Формально я могла участвовать в церемонии, но сама идея, что возможная наследница рода Кассадьеро окажется чьей-то шейрой, вызовет у любого лишь недоверчивый смех.
Давай, Деанара. Выбор невелик: или ты участвуешь в маскараде, или оказываешься в руках дяди уже через пару часов. Он не остановится, пока не прочешет каждый уголок Академии, а там тебе уже некуда будет деваться.
Больше не думая, я решительно принялась расстёгивать мантию. Лишь бы не застали!
Минуту спустя я уже расправляла на лице густую вуаль, доходящую до плеч. Всё. Я была готова. Осталось спуститься вниз и выйти за ворота.
Мантию студентки я предусмотрительно обернула вокруг бёдер, чтобы не оставлять улик. Широкие юбки платья её скрывали. Если повезёт, дядя никогда даже не заподозрит, что я побывала здесь.
Я задержалась у окна. Крыло шейр было построено над узким каналом, где в хорошую погоду катались на лодках и назначали свидания. Я тоже мечтала, что меня кто-нибудь пригласит. Но единственное, что я получила, — приглашение убираться из Академии, которое любезно предоставил мне Квинн Тайбери.
Ничего. Когда-нибудь я отплачу ему той же монетой.
В глазах предательски защипало. Я упрямо вытерла их шёлковым шарфом. Взгляд невольно упал на вышитые инициалы в углу: «Д.К.» Деанара Кассадьеро. Имя, которое мне как можно скорее следовало забыть.
Я сорвала шарф с шеи и швырнула его из окна. Кружась, он спланировал вниз, к каналу. Когда тонкий шёлк распластался на воде, я отвернулась.
Хватит думать о прошлом. Пора подумать о будущем.
Я толкнула дверь. И невольно ойкнула, оказавшись лицом к лицу…
…С метрессой Хелен, хранительницей церемонии и самой властной стерв… гм, воплощённой суровостью Академии.
Говорили, когда-то метресса была шейрой одного из глав родов и по-настоящему его любила. Говорили, что женщину циничнее и холоднее надо было ещё поискать. Говорили… да много чего говорили. Сходились на одном: от метрессы стоило держаться подальше.
— Каждый раз находятся опоздавшие идиотки, — скривилась она, увидев меня. — Твои родители заплатили последние деньги, чтобы ты попала на церемонию, а ты что? Цепляешься за свою невинность? Может, у тебя где-то там остался милый дружок?
Я помотала головой.
— Впрочем, огонь всё равно рассудит, — махнула рукой метресса. — Чужие невесты шейрами не становятся. Вперёд. Всё готово к церемонии; хорошо ещё, я решила проверить, не остался ли кто снаружи. Говоришь вам, дурам, говоришь, каждый раз предупреждаешь… — Она вздохнула. — Идём со мной.
Она крепко вцепилась в мой локоть и потащила за собой. Я не успела даже пискнуть.
Впрочем, пискнуть я как раз могла. И закричать. И даже вывернуться и убежать. Вот только этим я привлекла бы внимание куда быстрее, чем размахивая красным флагом с криками: «Я здесь!»
Но у меня был ещё один выход.
— Я… передумала, — прошелестела я. — Я боюсь.
— Значит, огонь тем более тебя не выберет, — отмахнулась метресса. — Даже не думай увильнуть. Спросят не с тебя, а с меня, а я не позволю, чтобы из-за одной дурёхи у меня были неприятности.
Я стиснула зубы. Что ж, кристалла у меня больше нет, алтарь меня не выдаст, а в зале среди отблесков огня будет стоять ещё два десятка стройных силуэтов. Значит, мои шансы ничтожны. Просто постою тихонько. Молча. А потом…
Свобода. Вот только куда я пойду, едва придёт пора избавиться от вуали?
Двери открылись перед нами, и я сделала глубокий вдох. Подумаю об этом позже.
Глава 2
Перед дверями в зал метресса Хелен остановилась, восстанавливая дыхание и поправляя волосы. Даже не скажешь, что она только что летела по коридору, едва отвечая на поклоны. К счастью, на меня никто даже не посмотрел.
Я кашлянула. Один вопрос не давал мне покоя.
— Метресса… почему мы собраны на церемонию так поздно? Отчего такое необычное время? Ведь вступительные испытания уже прошли!