Я металась раненым зверем, сумка оттягивала плечо. Никогда бы не подумала, что время станет дороже любых ценностей, а слова превратятся в непозволительную роскошь.
— Почему охотники гонятся за нами?! Из-за того, что Ричард кого-то убил?
Она посмотрела на меня с полным непониманием.
— Аура твоего друга чиста.
— Что это значит?
— Он никого не убивал. Охотники гонятся за любым оборотнем, для них они преступники по крови, но не по деяниям.
Черт, какая же я идиотка! Поверила гнусной лжи, заочно возненавидела человека за то, что он не совершал!
— Мне нужно бежать!
Прейя понимающе кивнула, а потом выставила руку вперед, будто вспомнив о чем-то важном. Закусила губу и нахмурила брови, от чего лучики морщинок на лице сложились в причудливый узор.
— Я не хочу и не стану тебя отговаривать, — проговорила она. — Но подожди минуту, мне нужно кое-что тебе отдать.
Есть ли у меня эта секунда? Что с Ричардом?! Что он за глупец, раз решил защищать меня?.. Мог бы убежать, уйти, скрыться, а он…
В ушах звенело от напряжения. Ведьма скоро воротилась, и в руках она несла кулон с иссиня-черным камнем в тонкой оправе на серебряной цепочке.
— Не спрашивай, к чему тебе эта вещица. Знай лишь одно: она имеют истинную силу. Амулет носи на себе. И ещё… — из-за пазухи Прейя достала обычную иголку. — Приколи себе за воротник и не вздумай потерять. Милая девочка, есть у этой иглы чудесное свойство: она способна выполнить одно твое желание. Не любое, — покачала головой в ответ на мой немой вопрос, — но способно. Разумеется, за жертву. Напитай её кровью, и она поможет. Будь аккуратнее. Возможно, когда-нибудь я расскажу тебе всю историю до конца, но не сегодня.
Кулон надела на шею, заколола иголку. Прейя положила руки на мои плечи, сжала их и, не говоря больше ни слова, развернула меня в сторону леса. Так мы и попрощались.
Дорога пустовала: ни повозок, ни людей, ни даже звуков. Сердце билось неровно и, казалось, было готово выпрыгнуть прочь.
У самой кромки леса кто-то стоял. Ричард или нет? Не вижу. Я побежала. Сумка била по спине, дыхание сбивалось. Я успею, я не имею никакого права опоздать.
Он стоял прямо, скрестив руки на груди, повернувшись к лесу. Как натянутая тетива, готовая в любой момент сорваться. Зачем он жертвует собой?! Я последняя, о ком стоит беспокоиться.
Триста метров, двести, сто. Напомнила о себе вывихнутая лодыжка. Я чудом держалась на ногах. Почему он не замечает меня?! Ну же, оглянись!
Я хотела кричать, но из горла, перемешиваясь с тяжелым дыханием, вырывался лишь натужный шепот.
— Пожалуйста, обернись, увидь меня! Не нужно рисковать собой! Мы убежим, спрячемся! Только обернись! — бормотала я, прижимая к левому, невыносимо колющему от бега, боку ладонь.
Он физически не мог расслышать эту практически беззвучную мольбу, но неожиданно повернул голову и посмотрел прямо мне в глаза. Не двинулся, не сорвался в бег. Я добежала и, согнувшись пополам, закашлялась.
— Ты… — В его голосе появились нотки испуга, даже ужаса.
— Я!
И судорожно поймала его ладонь в свою. Он всё понял и не задал ни одного лишнего вопроса — только стянул свободной рукой с моего плеча сумку (левую так и не отпустил), закинул её на себя и побежал обратно к дороге. Я не успела отдышаться, во рту ощущался солоноватый привкус крови.
Когда мы остановились, мне чудилось, что легкое разорвется. Воздуха недоставало, и я раскрывала рот как рыба, выброшенная на берег волной и оставленная умирать на песке.
Ричард бросил в мою сторону быстрый взгляд и достал из кармана широких штанов колбочку, в которой бултыхалась янтарная жидкость, яркая что само солнце. Встряхнул её, следом почти нежно обнял меня за талию, иначе бы я рухнула.
— Не вздумай отпускать меня, — потребовал, вынимая из колбочки плотно сидящую пробку. Ответить я не успела.
Он залпом опустошил содержимое и скривился как от лимона, прижал меня к себе вплотную. Клянусь, я слышала, с какой дикой, ненормальной силой колотится его сердце.
Мир закрутился перед глазами, земля и небо, деревья, травы — всё смешалось в темно-изумрудное пятно. Живот скрутило, сердце защемило где-то под сместившимися ребрами. Секунда или две, и я упала на землю спиной. Недавнему обеду, заботливо предложенному мне ведьмой, не сиделось внутри, а в висках стучала кровь.
Когда я оклемалась, Ричард уже сидел на сваленном дубе. Он мрачно разглядывал какую-то невидимую мне букашку. Длинная челка спадала на глаза, но он не откидывал её, а только перебирал меж пальцев.
— Что это было?! — вскрикнула я, ощупывая всю себя. На месте ли ноги и руки, а то такое чувство, что нет.
— Угу, что это было? — слишком спокойно ответил на истеричный крик мой вновь приобретенный спутник, опершись щекой на кулак. — Почему ты здесь?
— Ты первый! — Кроме глупых восклицаний, не осталось никаких иных способов для общения, хотя Ричард отреагировал на мои вопли легкой усмешкой.
— Хорошо, — миролюбиво согласился он. — Прейя дала мне это зелье перед уходом. Дескать, жертвовать собой нельзя, и когда ситуация окажется безвыходной, я должен это выпить, — он снова поморщился. — И тогда перемещусь на несколько десятков, а то и сотен миль. Точнее — пролечу.
— Ясно, — с умным видом кивнула я, хотя ясности его объяснение не добавило. — А зачем мы тогда бежали?
— К сожалению, я почувствовал вонь нашего старого знакомого. А с какой скоростью действует это зелье, не знал, поэтому решил дать нам небольшой отрыв. Итак, твоя очередь, красота.
Эти слова звучали с горечью. Мигом пробудилось всё то, от чего так терзалась душа в уютной квартире. Я подбежала к Ричарду и порывисто обняла его, уткнувшись носом в теплую грудь. Он пах мятой, прелой травой и летним зноем. Ничего лишнего, всё такое родное и знакомое. Я вслушивалась в биение сердца и неожиданно разревелась. Слезы, скатываясь по щекам, разбивались о рубашку Ричарда. Тот неуверенно погладил меня по волосам и спросил тише, ласковее:
— Почему ты плачешь, глупая?
— Ты чуть не погиб из-за меня. Причем не единожды, а я даже попрощаться с тобой не захотела. Мне так стыдно! А если бы я не успела добежать… Чего же ты медлил?!
— Не переживай, — теплым голосом, без ехидства, ответил Ричард. — Один бы я всё равно не стал пить зелье ведьмы.
— Но почему?! — Я отстранилась, чтобы заглянуть в серые глаза.
— Мне надоело прятаться, а единственная, кто держал меня в строю после той встряски с казнью, была исключительно ты. Раз я должен защитить какую-то девицу из иномирья — я бы её защищал до последней капли крови.
— И умер?..
— Не худший исход.
Он закусил губу. Я начинала убаюкиваться от легких поглаживаний по волосам и от тихого шепота. Ветер дул в спину и щекотал уши одному ему известной песней, звуки испарились. Остался лишь теплый, струящийся голос, не похожий ни на что иное, и я.
— Показательное избиение куда страшнее безболезненной смерти, — с трудом выдавил Ричард. — Красота, не страшно вновь очутиться в объятиях убийцы?
— Ты никого не убивал.
Я закатила глаза.
— Ведьма рассекретила? Жаль, хорошая получилась сказка, мне самому она понравилась, — Ричард хмыкнул. — Знаешь, всё получилось спонтанно. Я и не думал продолжать путь вместе, зато почувствовал, что ты не отлипнешь. Тебе, видите ли, товарищ нужен. От товарища-убийцы ты как-то быстренько отказалась. Я и хотел слинять по-тихому, но как узнал, что ты совсем ничего не знаешь о нашем мире, решил довести хотя бы до ближайшего села. Ты бы обжилась там, а меня бы не мучила совесть из-за того, что где-то в чащобе разгуливает бедная девочка и ест все травы подряд. Я оставил тебя, но случайно, в волчьем облике, расслышал разговор стражи, которой было велено отловить тебя. Не меня, понимаешь, а тебя? Твои черты уже были известны старосте. Ну, думаю, конец моей красоте пришел.