Не вспомнить, как я бежала по парадной лестнице, спотыкаясь о ковер, как выскочила из дверей, растолкала гомонящих людей и подбежала к телу моего друга. Друга. Настоящего, преданного, родного. Друга, что не страшился смерти. Человека, который не знал обо мне ровным счетом ничего, но жалел и оберегал с первых минут нашей встречи.
Перед глазами встала картинка из прошлого. Пыльные серые штаны, обозленный взгляд, сжатые губы. И суровый палач, заносящий плеть. Тогда Ричард лежал на деревянном помосте, но сохранял гордость. Сейчас изломанные очертания тела и повернутая набок голова выглядели не страшно, а скорее… пристыжено, неправильно, глупо.
В длинной светлой челке запеклась кровь, она капала с разбитой головы на выложенную мозаичными камнями дорожку. Теперь я знаю, как пахнет смерть: солью и железом.
Странно, никто не спешил подбежать к королеве. Я глянула в её сторону…
Она была жива. Тихий клокочущий от крови голос выплюнул:
— Меня невозможно убить, пока в теле течет магия. Она возродит меня.
Кровь бежала струйками изо рта и носа. Королева растратила всё своё могущество, взгляд заплыл, покрылся пленкой, но она цеплялась за жизни. Пыталась приподняться на сломанных руках и шипела:
— Подданные, помогите… Я… ваша королева… Видение… правдой… Смерть от рук оборотня… Нужно было… Истребить их сразу… Всех…
У вывернутых ног королевы лежал причудливый кинжал, рукоятка которого была инкрустирована рубинами, с желобком для крови. Я совершенно не отдавала себе отчета, когда сжала оружие и всадила его по рукоятку в грудь королевы.
Женщина широко распахнула синие глаза, охнула и затихла. Алый цвет проступил на шелке платья.
В висках пульсировало: я убила человека. Я так просто убила… человека. Меня поймают и казнят.
Но нет… Меня никто не увел на плаху, и я стояла, будто ничего не произошло. Было лишь одно реальное в этом мире. Безжизненное мужское тело.
Медленными шагами я пересекла расстояние, разделяющее нас, присела на корточки около его лица и положила дрожащую руку на острые, выступающие лопатки. Не нужно быть светилом медицины, чтобы с невероятной точностью увериться в его окончательной смерти.
Слез не осталось. Только пустота и давящее осознание того, что Ричард в сотый раз спас меня от гибели. Но в этот раз цена оказалась слишком велика.
Я заглядывала в чьи-то глаза, и их обладатели хмурились и отворачивались. Никто не подходил ко мне, не скручивал меня. Сбоку послышалось тихое:
— Отпусти его. — Этот некогда сильный, но уже потухший голос принадлежал той самой старушке, с помощью которой я смогла войти в Столицу.
Я бессильно моргала. Старушка попыталась взять меня под локоть, но я вырвалась и вновь упала перед Ричардом. Кадры воспоминаний мешались в голове, сливались в теплые улыбки, а потом вдруг появилось кое-что другое, никак не относящееся к нему и мне.
Булавка колола шею под воротником. Я выхватила её и, примерившись к указательному пальцу, без жалости и раздумий ткнула. Капля крови выступила на коже. Затем ещё и ещё. Рука онемела, сотни раскаленных игл пронзили тело. Несколько секунд казались вечностью, а потом божества смилостивились и подарили мне забытье.
Солнечные лучи ослепляли. Я натянула одеяло до лба и попыталась вернуться ко сну. Одеяло пахло травами.
Осознание пришло много позже, вырвало из меня клещами воспоминания. Итак, я мертва? Но палец болел — значит, жива. Просьба не сработала? Жертва оказалась недостаточной? И Ричард мертв?..
В этой комнатушке было больше жизни, чем во всем замке королевы. Добротные шкаф и стол, резной стул, прикроватный столик, заваленный склянками. Всё деревянное и простое, но настоящее.
Так и не сумев подняться, я обессиленно упала обратно на льняные простыни. Глянула на палец — перебинтован. Где я и что происходит?
— Эй! — крикнула, прочистив горло. — Кто-нибудь!
— Иду-иду! — донеслось заполошное.
Старушка на ходу вытирала ладони о юбку. Увидев меня, она заулыбалась так по-доброму, что я даже смутилась.
— Наконец-то ты проснулась! — всплеснула руками. — Я уж и не чаяла, одним богам молилась. Вроде ни ран, ни царапин — один укол, а в бреду ты металась восемь суток кряду.
И всё-таки нам суждено познакомиться.
— Анна, — чуть кивнула.
— Маделин.
В её лучистых, совсем не старческих глазах плясали огоньки.
— Меня казнят? — не стала медлить я.
Кровавое пятно на великолепном платье и мертвые глаза королевы. Что ж, я уже была мертва — второй раз гибнуть не страшно.
— У нашей королевы нашлось куда больше врагов, нежели приспешников. — Маделин покачала головой. — Враждебно настроенные группы быстро вырвали трон из рук ничего не понимающей стражи и тройки советников. Правление по праву перешло наследнику королевского рода, он, насколько ходят слухи, уже выдвинулся в путь к Столице. Анна, тебя готовы носить на руках, сюда целые паломничества ходят, — она неодобрительно цокнула, — дабы чтобы высказать слова благодарности. Жить спокойно не дают.
Маделин смочила кусок тряпицы в желтоватом вязком настое, который стоял в миске тут же, на другом конце стола. Схватила меня за руку и принялась развязывать палец. Из незаживающей раны тонкой струйкой потекла кровь. Маделин прикоснулась тряпицей к следу укола, и тот обожгло спасительным холодом.
— Эта женщина держала в страхе всю страну. Мы разорвали связи с иными государствами из-за её вечного страха быть пойманной. Закрыли границы, ограничили поставки. Люди издыхали от голода, а она была счастлива. Но боги услышали наши мольбы!
— И кто теперь будет править? — В горле застрял предательский колючий комок, и я с трудом проглотила его, пытаясь смотреть в глаза женщины со спокойствием.
— Очень далекий, но единственный родственник королевской семьи. Честно скажу, крови от наших королей в нем практически нет, но больше у нас никого не имеется. Думаю, когда он доберется, непременно подпишет указ о твоей награде.
Да сдалась она мне. У меня украли прошлое и лишили будущего, вся моя жизнь оказалась фальшивкой.
Мы помолчали. Маделин дышала тяжело, по-старушечьи, но её глаза были ясны. Молодая женщина в теле старухи. Наконец, она, помяв край одеяла, спросила:
— Откуда ты взяла ту иглу?
— Мне её отдали… — я кратко, не вдаваясь в подробности, рассказала Маделин про Прейю.
— Такие подарки не дарятся простыми людьми. Это вещь, от которой исходила темная магия. Даже я, необученная бабка, почувствовала гнилую вонь. Ты могла умереть…
— Пускай.
— Но ты выстояла. И тот, за кого ты боролась, тоже ожил.
— Ричард жив?! — хрипло воскликнула я.
— Да… И за его жизнь я поблагодарю тебя лично. Я его бабушка, — улыбка озарила морщинистое лицо. — Вряд ли он вспоминал обо мне.
Пришлось уверить, что не только вспоминал, но и поделился всем со мной. И что бабушку свою, несмотря ни на что, он любил.
В животе растекалась горячая жидкость. Она разливалась по венам, текла к кончикам пальцев. Во мне вновь зарождалась жизнь. Сердце выстукивало в одном ритме: «Он жив!»
— И вот, миновало десять лет разлуки, и я увидела своего мальчика связанным. Тот охотник провел его через площадь как какую-то дворнягу на привязи… — Она сморщилась. — Я никак не могла ему помочь. Смотрела ему вслед и плакала. — Маделин протерла сухие глаза рукавом вязаной кофты. — А потом появилась ты. Не менее изнуренная, грязная, ослабшая. Анна, я запомнила твой взгляд. Я прочитала в твоих глазах всё.
В этом слове был особенным смысл. Всё? Весь страх или что-то другое, гораздо глубже запрятанное?
Маделин все-таки заплакала. Одинокая слеза прочертила путь до подбородка.
— Я тебя отпустила. Должна была запереть дома и не выпускать, потому что знала — ты погибнешь. И он уже обречен. А я отпустила… Ну а дальше ты сама знаешь… Благо, мой дом стоит у самого дворца. Когда ты уколола палец, сердце Ричарда забилось — я прислонилась к его груди и слышала всё лично. Вас срочно доставили ко мне. Сейчас мой мальчик очень слаб, но он выкарабкается. Благодаря тебе. Спасибо тебе, милая Анна… — и она разрыдалась, опрокинув лицо в ладони.