— И всё же…
— Хорошо, Анна. Если тебе так хочется. Но не больше месяца. Согласна?
Кивнула.
— Я могу идти?
— Спокойной ночи. Поверь, ты полюбишь меня.
Я выползла из кабинета на ватных ногах. У меня есть один месяц, но как за тридцать дней я сумею найти достойную причину для отказа? Уж не забеременеть ли мне от кого-нибудь другого? Ну да, подойти к первому встречному и предложить ему стать отцом. «Не хотите ли спасти девушку от брака с королем?». Интересно, как на меня посмотрит предполагаемая жертва? Да и что за глупые принципы? Родить ребенка от неизвестного мужчины лишь потому, что самый шикарный жених всей Кристани (да и не только её) предложил мне стать его женой?
Были бы у меня деньги — я бы сбежала. Но не могу. Я — пленница золотой клетки. У меня есть всё, но нет свободы. Не золотые ложки же воровать из королевской столовой…
Видимо, у меня никогда не получится жить спокойной жизнью. То в опале, то на троне.
Впрочем, меня тяготило нечто другое. Не страх замужества и не желание сбежать. Уже полгода я никак не могла разобраться с собственными чувствами по отношению к одному мужчине.
Как быть, если я уже была влюблена?
И тот, кого я вспоминаю ночами, пишет мне раз в месяц отвратительно короткие письма, необходимые лишь ради отписки, не делится ничем и на мои вопросы отвечает крайне скупо.
С другой стороны, как можно утверждать, люблю я или нет, если я не видела его уже полгода? Вполне возможно, что образ нарисовала по памяти, а чувства, оставшиеся после отъезда Ричарда, — преданность другу.
Возможно, свадьба стала бы идеальным решением всех проблем. Никаких мучений, никаких «а если бы…». У меня появится муж, которого я постараюсь полюбить, а Ричард перестанет икать после каждого моего воспоминания о нем. Так может согласиться прямо сейчас?
— Нет уж. У меня есть свободный месяц, и я проживу его в своё удовольствие, — пробормотала я, подытоживая ночную беседу.
У моих окон щебетали птицы. Каждое утро они прилетали сюда, чтобы вдоволь наговориться. Солнечные лучи ползли по стенам, касались моих волос, приглашая проснуться. Я с хрустом потянулась.
В огромной столовой замка никого не было, поэтому я прошмыгнула мимо накрытого стола и вошла на кухню.
— Госпожа, — поклонился мне королевский повар, — завтрак давно подан, если вы соизволите подождать, я добавлю к нему ароматных булочек с корицей.
— Нет, спасибо, — я отмахнулась. — Положите чего-нибудь, чего не жалко, и я уйду.
— Что вы желаете? — В глазах повара появилась обида.
— На ваш вкус.
Не люблю я эти реверансы. Дал бы что-нибудь, я бы это съела — и дело с концом. Но нет, нужно трижды спрашивать, трижды отвечать, уточнять и не соглашаться с моим выбором, ибо гостье дворца не положено есть что попало.
Повар покачал головой и налил щедрую порцию каши с неведомыми мне фруктами и травами. Я расправилась с ней прямо на кухне и убежала на улицу, по пути сотню раз поздоровавшись с обслугой замка.
Денек выдался настолько чудесным, что на улицы выползли все от мала до велика. Мне с десяток раз предложили составить компанию люди разного статуса и степени знакомства со мной, но я вежливо отказывалась, ссылаясь на неотложные дела. Не люблю внимания, вот не люблю, и всё тут!
От очередного зажиточного торговца, приглашающего меня на ужин в кругу его семьи, отвлекла Маделин.
— Деточка, доброе утро! — воскликнула она, подбегая, подобрав полы юбки. — Я тебя искала!
Я не уставала поражаться этой женщине. В ее довольно-таки преклонном возрасте знахарку никак не получалось назвать «старой». Яркие глаза, быстрая походка, моложавый голос. Нет, она совсем не старуха!
— Доброе.
Непривычная задумчивость, глубокая морщинка меж бровями и взволнованный тон заставили меня занервничать. Было непонятно, произошло ли что-то плохое или, наоборот, всё идет слишком уж хорошо.
— Что-то случилось? — тревожным голосом во второй раз за несколько часов повторила я.
— Анна, я должна тебе кое-что сказать.
Она закусила губу. Я молчала, боясь спугнуть что-то важное. По спине побежали мурашки.
— Девочка… — знахарка мучительно долго комкала кончик шали. — Только что пришло письмо. Ричард женится!
И она печально улыбнулась, доставая из складок вязаной кофты надорванный сверху конверт.
Сердце рухнуло вниз и разбилось где-то в районе живота. Стало невыносимо тяжело дышать.
— Это же прекрасно… — прошептала я, расплываясь в лживой улыбке.
Глава 2. Невезение
Так я и стояла посреди дороги, неестественно растянув губы в подобии улыбки.
— И ты совсем не переживаешь? — Маделин нахмурилась, словно знала обо мне что-то, чего я никогда не рассказывала.
— Нет, о чем вы! — Улыбка стала еще шире — я практически слышала, как трещат губы.
— Милая девочка, даже мне столь поспешное известие показалось неправильным. Или тебя Ричард предупредил заранее?
— Он мне вообще ничего не рассказывал, — проблеяла я.
В глазах знахарки блеснула смешинка.
— И тебе не хочется их прибить?! — Маделин склонила набок голову, как будто заглядывая куда-то сквозь меня.
— За что?
— За то, что они так неожиданно всё решили.
— Не-е-ет. Вы что… — знахарка недоверчиво прищурила глаза. — Конечно, хочется!
Мне показалось, что Маделин облегченно вздохнула. Я принялась разглаживать невидимую складочку на лифе платья.
— Почему он скрывал от нас симпатию к этой девочке? Держи, почитай сама.
И она протянула мне конверт с оторванным верхом. Я постаралась утихомирить дрожь и взяла письмо в руки. Глаза долго отказывались фокусироваться на уверенном почерке, но вскоре и они сдались. Я никогда не видела почерка Ричарда и не знала, что он настолько ровный, четкий и правильный. Что за издевательство?! Почерк до безобразия напоминал человека.
«Бабушка!
На предыдущее твое письмо повторяю в тысячный раз: не беспокойся. Всё идет так, как должно. Я давным-давно не мальчик и способен расправиться с мелкими интригами и заговорами против себя. Не переживай!
У меня есть новость…
Я надумал жениться. Она — чудесная девушка из наших, и мне с ней спокойно. В ближайшее время я постараюсь объяснить тебе причины такой спешки.
Кроме того, у меня есть просьба. Расскажи Анне о моей свадьбе. Во-первых, от друга нельзя такое скрывать, во-вторых, она нужна мне для свадебного ритуала. Бабушка, ты ведь помнишь о нем?
Знаешь, лучше просто покажи письмо ей самой.
Анна, не злись за долгое отсутствие известий с моей стороны. Я уже выезжаю, скоро поговорим. Крепко обнимаю.
Бабушка, люблю тебя. До встречи».
Уже не Риша, теперь — Анна…
Какая прелесть, я нужна ему для ритуала. Меня собираются положить на жертвенный алтарь или забить для праздничного ужина? Зачем я понадобилась человеку, который постарался вычеркнуть из жизни всё, связанное со мной? Стоит ли радоваться тому, что из категории «никогда не писать» я вошла в касту «друзей».
И что за определение невесты такое: «мне с ней спокойно»? Не «я схожу от неё с ума», даже не «я влюбился по уши», а всего-то спокойно. Или я чего-то не понимаю в отношениях у оборотней?
Я вернула письмо обратно, и старушка грустно улыбнулась.
— Неужели Ричард не писал тебе? — Мне пришлось покачать головой. — Анна, не обижайся на него. Мой внук всегда был с чудинкой. Видимо, с переменами в жизни характер испортился только сильнее. Никогда бы не подумала, что он перестанет писать лучшему другу! Но радует уже то, что он скоро навестит нас.
Лучший друг — неужели это про меня? Мы больше не имеем права дружить.
Мне нечего было ответить, поэтому я просто кивала, не вслушиваясь в упреки Маделин, обращенные к Ричарду, и обдумывала смысл письма. С каким спокойствием он написал о свадьбе, которую никто не ждал. Ладно, моё незнание ситуации можно было объяснить резким похолоданием в наших отношениях, но почему этот нахал не предупредил родную бабушку? Что за срочность?! Или он рискует в скором времени стать отцом семейства?..