- Нет... - тихо произнес Марек. - Я... надо, чтобы я сам, ведь так?
Прокси не ответил.
- Да, - уже тверже сказал Марек. - Я понял. Перезапись. А рулю я в основном левой.
Прокси показал одобрительный жест и пошел открывать гараж.
За рулем "Камаро" можно было почти поверить, что все как раньше. Просто еще одна самостоятельная поездка, как было уже много раз, и в памяти привычно всплыли советы Птахи... Но ведь это закончится. И придется возвращаться.
- А как вас в те края занесло вообще? Ну, куда мы сейчас едем? - все тем же подчеркнуто непринужденным тоном спросил Прокси. - Ты вроде уже давно в основном один катаешься...
Марек стиснул руль. А ведь почти удалось отвлечься... Но он чувствовал, что Прокси прав. Если вот так прятаться и воображать, что ничего не было - уж лучше сразу к Некроманту, быстрее и проще будет.
- На самом деле, мы просто катались... - начал он, едва узнавая собственный голос. Но постепенно он сам увлекся - ведь он прекрасно помнил тот дождливый день, свои мысли о том, что деревня выглядит как будто опустошенной демонами, яркое пятно маленького синего внедорожника... Конечно, при этом воспоминании он перескочил на историю Джимми и Сани, и неважно, что Прокси, скорее всего, в курсе - в конце концов, Марек лично ему об этом не рассказывал. Прокси задавал вопросы, уточнял детали, предполагал, что было дальше - и вот Марек обнаружил, что давно уже взахлеб рассказывает о нижегородском музыкальном фестивале и даже о той последней поездке по городу. Все ведь было хорошо... Было.
- А что Джерри, больше не мечтает пришибить Некроманта? - Прокси очень вовремя не дал ему развить мысль. Марек невольно улыбнулся:
- Кажется, нет. А все-таки немного жаль, что ее пантерой на фестивале не похвастались. Но, наверное, не последний раз.
С Джерри разговор как-то перешел на Нижний Новгород в целом, Марек вспомнил даже ту компанию в кафе, над которой они с Птахой так хохотали. Байки о посланниках ада потянули за собой Патрика, тренировки, летние купания в карьерах... Марек очнулся, когда Прокси аккуратно ткнул его в плечо:
- Смотри-ка, а это не та ли церковь?
Марек ошарашенно помотал головой. Он вообще не был уверен, что сам найдет эту деревню! Но под разговор они как-то незаметно приехали именно туда. Сейчас дождя не было, и деревня выглядела даже вполне симпатично. "Главное, чтобы в этот раз без сюрпризов", - криво усмехнулся про себя Марек. Но что-то говорило ему - все спокойно. А главное - спокойно было ему самому. И мысль о том, что поездка закончится, уже не пугала.
- Страна Яблок, - продекламировал Прокси, - дарует забвение и исцеление.
И эффектно повел рукой, словно сам все это и сотворил. "Да ну тебя!" - фыркнул было Марек и снова удивился - все это вышло совершенно естественно. Он невольно проследил за жестом Прокси и только сейчас осознал, что через все заборы, действительно, свешиваются ветви, усыпанные яблоками.
Прокси решительно подошел к ближайшему забору, сорвал одно яблоко и протянул Мареку.
- Ешь, не отравленное. Даже наоборот. Тебе надо.
Яблоко оказалось неимоверно кислым - то ли не дозрело, то ли за то время, что здесь никто не жил, яблони успели одичать. Но это было даже приятно. Марек замер, держа в руке откушенное яблоко. Выглядел, наверное, на редкость по-идиотски, но вот уж до этого ему было меньше всего дела. Просто ему вдруг показалось, что вкуснее этого кислого яблока он в жизни не пробовал. В последнее время он, конечно, чем-то питался и даже готовил нормальные блюда, не обходясь бутербродами, но все это в основном происходило на автопилоте, не считая самого первого раза. И вдруг у дурацкого кислого яблока обнаружился вкус. А вслед за ним как будто стало проявляться все остальное - голубое небо, неожиданно яркий розовый кирпич церкви, которую Марек помнил почти бесцветной, запах осыпавшихся яблок... Даже стоящая на обочине "Камаро" словно стала ярче.
- Работает! - радостно заявил Прокси. Марек запустил в него недоеденным яблоком и мгновенно пригнулся, уворачиваясь от ответного снаряда. Под руку попался изрядно подгнивший экземпляр, но и Прокси в долгу не остался. Правда, от такой перестрелки немедленно заныл шрам, и Марек, показав "я в домике", присел на подвернувшееся бревно.
- Прокси, - растерянно спросил он, - это как вообще?
- Ну я же говорю, - Прокси улыбался до ушей, - Страна Яблок. Еще не забыл, кого к себе в машину взял? Не ходите, дети, в волшебные холмы!
- А кто тут дети? - парировал Марек. Прокси хлопнул его по плечу:
- Верно! Поэтому тебе - можно. И нужно.
Они остались в деревне до самого вечера - бродили между домами, фотографировали, даже нашли действительно вкусные яблоки и набрали в бандану Марека, а Прокси просто набил полные карманы. А потом Прокси заявил, что не может ждать до дома, и занялся зарисовками. Марек, глядя на него, тоже полез за блокнотом - он не рисовал с самого Нижнего. Блокнот, конечно, был другой - тот, спасший ему жизнь, лежал дома, и Марек чувствовал, что еще не готов разбирать, что там из рисунков уцелело. Хотелось надеяться, что тот, с "Импалой", не слишком попорчен... хотя это же можно исправить уже в электронном виде... Марек снова застыл - в кои веки у него появились планы, не связанные с теми отморозками. Прокси, как будто бы с головой ушедший в рисование, хитро подмигнул.
- А я занятную тему придумал, может, где в аэрографии пригодится, - сказал Марек. Прокси жестом показал "продолжай", и он стал рассказывать про "Импалу" и пламя. А где "Импала" - там и их поездка в Питер, и первые эксперименты с реальностями, пусть и неудачные... А еще дворы-колодцы, неожиданная смелость Форестера и те четверо, сбежавшие от них с Птахой. И, конечно, в каждой истории - Птаха, Птаха и Птаха. Но что бы Прокси ни шутил про Страну Яблок - вспоминать действительно было уже не так больно. Зато хотелось рассказывать еще и еще.
Солнце уже заходило, когда Прокси объявил, что все нужное зарисовал и сфотографировал. Марек тем более давно хрустел яблоками - все-таки пока его надолго не хватало. Впрочем, он чувствовал, что скоро придет в норму.
- Ну как тебе Страна Яблок? - тихо спросил Прокси, садясь рядом.