- Я бы тоже хотел рисовать, - проговорил Вадик. - Если можно.
Прокси с неожиданной силой развернул его к себе:
- Слушай сюда, юный Скайуокер, тут не орден джедаев, а значит, можно абсолютно все. Кроме того, что нельзя. Хочешь рисовать - будешь рисовать. Вон, погода выправится, и приходи ко мне хоть каждый день. Аэрограф в руках держал когда-нибудь? Хотя откуда... В общем, научу.
Вадик только энергично закивал. Тут из коридора раздался вопль Птахи:
- Прокси! Зараза! Ты когда успел?
- Мои вычислительные мощности обеспечивают достаточную скорость обработки... - Прокси изящно увернулся от очередной подушки. - А проще говоря, ты достаточно долго возился с чаем, а передвигаюсь я бесшумно.
Вадик выглянул в коридор и покатился со смеху - у входа в гостиную на стене красовался контурный, но очень эффектный бультерьер.
Возможно, Прокси просто паясничал, обращаясь к своей Инфосфере, но с прогнозом он попал в точку - выйдя во двор, Вадик увидел даже иней на траве. И немедленно схватился за блокнот. Снег в городе иногда бывал, но никогда не задерживался надолго, сразу же превращаясь в невнятную кашу, и уж точно не создавал таких узоров. Птаха с легкой усмешкой наблюдал с крыльца.
- Ну что, поедем кататься? - спросил он, когда Вадик уже окончательно закоченевшими пальцами убрал блокнот под флиску.
- Ты еще спрашиваешь! - Вадик уже стоял у гаража. Из вчерашнего диалога он так ничего и не понял, но главное - еще раз прокатиться на "Тахо"!
Только в салоне он осознал, насколько замерз. Птаха понимающе улыбнулся и включил обогрев почти на максимум.
- Ничего, в городе теплее, да и у нас, я думаю, это ненадолго. Что-что, а по так называемым нормальным зимам я не скучаю. Захочу снега - к Тундре в гости поеду. Но пока не захотел.
Вадик снова задумался, сколько Птахе лет. Никитос тех самых "нормальных" зим не застал и был только рад. Хотя его послушать - климат в России в принципе неправильный во всех вариантах. И вообще все неправильное. Ну кроме, может быть, Верхнего города. Ага, десять раз. Вадик пока видел не так много, но на непригодное для жизни запустение это точно не было похоже. Свою комнату у Птахи он не променял бы и на пентхаус на крыше самого роскошного небоскреба.
Так все-таки. Птаха точно старше Никитоса, но на сколько? С виду ему немного за тридцать. Что же это получается - климат окончательно перекосило как раз с рождением Никитоса? От такого зануды даже климат перекосит, это точно. Интересно, а Верхний город тогда уже был? И как он выглядел? Сам Птаха жил не в комплексе, это понятно. А где тогда? Старый город? Или он так всегда и был Внешним? Нет, он же упоминал, что ушел из семьи... Но тут "Тахо" тронулась с места, и все вопросы вылетели из головы.
Наверное, они ехали по той же трассе, что и в первый раз, но от той поездки у Вадика в памяти сохранилась только летящая под колеса дорога и руки Птахи на руле. Он не мог бы с уверенностью сказать, что было на самом деле, а что уже мерещилось ему в полудреме. Но сейчас был ясный день, Вадик уже начал привыкать к мысли, что все это по-настоящему, и поэтому радостно вертел головой - то на дорогу впереди, то на приборную панель, то по сторонам, даже заглядывал в огромное боковое зеркало. И то, что он видел, нисколько не напоминало вымершие пустоши, которые, если верить Никитосу, да и не ему одному, начинались сразу же за пределами города. Леса, поля, даже какие-то поселки, обшарпанные, но вполне обжитые на вид. Небо было голубым, деревья стояли голые - зима все-таки - но не такие пожухшие и кривые, как в Нижнем городе. Даже в домах у дороги открывались окна. На одном крыльце сидела старушка с мешком сушеных яблок. Птаха остановил машину и направился к ней. Старушка не без опаски оглядела его внушительную фигуру, но он дружелюбно улыбнулся ей и достал кошелек. Вадик таращился с пассажирского сиденья во все глаза - сам он наличными, конечно, пользовался, но не припоминал ни одного взрослого, который рассчитывался бы не картой или вообще телефоном, а вот так. И так вот просто, у обочины дороги... Ну и где эта ваша экологическая катастрофа, из-за которой Верхний город лучше не покидать больше, чем на несколько часов?
- На, отведай добычу с радиоактивных пустошей, - Птаха, как всегда, думал в том же направлении.
- Слушай, но как оно так...
- Чувак, Россия большая. Поедем с тобой путешествовать - еще не то увидишь. Мегаполисы и ближайшие окрестности, конечно, загажены, но и то, прямо скажем, ваши сильно преувеличивают. Я смылся отнюдь не потому, что в городе дышать нечем.
Птаха замолчал и резко нажал на газ. Вадик понемногу таскал из пакета вкуснейшие сушеные яблоки и смотрел в окно. По мере того, как на горизонте вырастали контуры зданий, у него росла смутная тревога. А вдруг наткнутся на кого-то, кто знает Вадика? Понятно, что после всех тех новостей, наверное, не поверят, что это он, но мало ли... Вадик помнил слова Птахи, но чувствовал себя неспокойно. Птаха за рулем тоже был мрачен.
"Тахо" влетела на высокую эстакаду, и только тогда Птаха с улыбкой повернулся к Вадику:
- Смотри!
День был кристально ясный, видно было далеко и настолько четко, что здания казались нарисованными. Вдали виднелся вполне узнаваемый Старый город, разве что в такую погоду даже он выглядел ярче обычного. Только вот... На глазомер Вадик никогда не жаловался. Они должны были находиться среди основной застройки Верхнего города - но ее не было. Что-то похожее на небоскребы высилось где-то далеко справа, и Вадик не мог узнать ни одного из комплексов, которые ему доводилось видеть. Эстакада вилась над какими-то гаражами - гаражи? В городе? Где ездить на машине или неудобно, или дорого, или то и другое сразу? А дома вокруг хоть и напоминали Вадику Нижний город, но выглядели не в пример приличнее.
Пока Вадик пытался все это сформулировать, Птаха в лихом вираже слетел с эстакады и направился в сторону Старого города. Поток машин стал плотнее, временами приходилось постоять. Зато у Вадика было время убедиться, что глаза его не обманывают. Вот здесь они проезжали со школьной экскурсией, здесь даже выходили... но эти дома выглядели иначе. Никаких слепых потускневших окон, никаких защитных экранов - самые обычные жилые дома, просто очень старые. Да что там, кое-где были открыты форточки, а из окна на втором этаже вышел рыжий кот и стал прохаживаться по лепному карнизу. Или просто улица похожая? Да нет, Вадик никогда не жаловался на память - художник все-таки, пусть и начинающий. К тому же, даже если это другая улица - ну не открывают окон в Старом городе! Он вообще почти вымер! А улица определенно была та же - вот мемориальная доска на доме, вот клумба в цветах флага, только совсем не такая чахлая, как ее запомнил Вадик.