В последний вечер перед его отъездом, уже традиционно, горел костер, а рядом стоял столик для чайной церемонии, но в этот раз Форестер задумал что-то необыкновенное. Крошечные чашки были двух видов - привычные маленькие пиалы и еще какие-то, высокие и узкие. Форестер налил чай в две высокие чашки, накрыл маленькими, а затем ловким движением одновременно перевернул обе пары и протянул одну Прокси. Как он объяснил, теперь в высокой чашке остался аромат чая, который следует вдохнуть, прежде чем пить сам чай. Некромант проворчал что-то про недобитых эстетов, но точно так же прекрасно справился с двумя парами - своей и Птахи. Вадик покосился на них обоих с завистью, но сам так выпендриваться не рискнул и подстраховал конструкцию второй рукой. Впрочем, на четвертый раз - Форестер объяснил, что этот чай выдерживает до двенадцати заварок - у него стало получаться.
- Возьми, - Форестер протянул Вадику нечто круглое в бумаге. Содержимое напоминало высохший апельсин, но оказалось, что кожура наполнена чаем. Пахло тем же самым апельсином и почему-то землей.
- Вот это, собственно, черный чай. Тебе должно понравиться, но предупреждаю, он очень крепкий.
- Уж не крепче некромантского зелья! - вклинился Прокси. Форестер закатил глаза.
- В общем, это тебе. И... приезжай, что ли, в гости.
Вадик пообещал, что непременно приедет - ему хотелось собственными глазами увидеть "усадьбу" с совами. И нарисовал для Форестера в блокноте еще одну сову с большими любопытными глазами.
Они еще долго сидели у костра. Чай давно кончился, и Форестер стал копаться в памяти фотоаппарата. Вадик придвинулся ближе - ему было интересно, что Форестер наснимал. Казалось бы, он сам сто раз видел и эти гаражи, и эту реку, и эти дома, да и сам все это рисовал - но у Форестера те же самые пейзажи выглядели иначе. "В закатную серию... кошака к тем питерским... в развалины и прочее запустение... - бормотал Форестер, листая файлы, - а вот это прямо серией на выставку, только в ч/б загоню". Вадик самым неприличным образом влип в экран - впрочем, Форестер вроде бы и не возражал. Это были фото его недавней тренировки с Некромантом. У фотокамеры, конечно, дисплей был совсем небольшой, но даже так оно смотрелось круто. Вадику его собственный вид вполне понравился. И Форестер даже поймал тот момент, когда он достал Некроманта! Видимо, выражение лица Вадика было более чем красноречивым, потому что Форестер подмигнул: "Прислать?". Вадик энергично закивал и записал свой номер на обороте листка с совой.
- Это точно пойдет, - Форестер продолжал разговаривать сам с собой, - это вообще идеально в пару к новгородским ребятам... Ох черт!
Он явственно поежился. Вадик взглянул на фото - и его самого пробрало неприятным холодком. Нет, он прекрасно понимал, что Форестер щелкнул фотоаппаратом, когда он плюхнулся на траву перевести дыхание, и помнил собственное ощущение абсолютного покоя и счастья. Но вот выглядело это... Распластавшаяся навзничь фигура, запрокинутая голова, неподвижный взгляд в небо и нависающая черная тень с ножом в руке - сам Некромант в кадр не влез, но стоял где-то сразу же за его пределами, а яркое солнце даже тени делало почти материальными.
- Нет-нет-нет, - пробормотал Форестер, - у меня тут серия про боевые искусства, а не всякие там ужасы нашего городка. А вот это в самый раз для конца серии! - он снова перелистнул на кадр с торжествующим Вадиком и его атакой, за что тот был ему очень признателен.
- А то оставил бы, - подал голос Некромант, внезапно нависнув сверху. Форестер вздрогнул и едва не выронил фотоаппарат. - Моей репутации, знаешь ли, полностью соответствует.
- Да вот еще! - Форестер снова поежился. - Если только лично под тебя серию делать.
- Народ распугаешь, - ухмыльнулся Некромант.
Но Вадик заметил, что удалять фотографию Форестер все же не стал.
Через пару дней после отъезда Форестера Птаха заявил, что к путешествию все готово. "Новых проектов пока нет, пару недель без меня мир не рухнет". "Тахо" была проверена от колес до крыши и сияла белизной. Некромант ухмыльнулся "правильно-правильно, регионам тоже расслабляться не надо", Птаха заверил, что твердо намерен отдыхать, а не ввязываться в приключения. Некромант посмотрел скептически.
Вадик носился по всему дому, помогая Птахе собираться. Своих-то вещей у него по-прежнему было не так и много, но он никогда и не паковался сам - в лагерь его отправляли еще родители, он только вынимал из сумки одежду взамен запачкавшейся, если вожатые слали переодеться. И помнил, как запарился тащить эту сумку на монорельсе. "Машина довезет, бери что хочешь, - говорил Птаха. - Джинсов пары три, футболок побольше - на месте постираться будет можно, в дороге - не факт. Теплое что-нибудь, погода всякая бывает. А нетбук не тащи". Вадик, впрочем, и сам не собирался. Музыкой телефон был набит под завязку, кино... да зачем оно, если они едут в настоящее путешествие! Птаха показывал ему карту, прикидывая варианты маршрута, и у Вадика слегка шла кругом голова. Все эти города, реки, горы и равнины из учебников географии словно вдруг ожили. Он, конечно, знал, что Россия - огромная страна, но, кажется, только сейчас начал понимать, насколько - ведь до недавних пор он не покидал пределы города. Прямо скажем, считал это почти невозможным.
- Мы в города и заезжать почти не будем, - ухмылялся Птаха. - Если только так, посмотреть что или заночевать в цивилизованных условиях. Города - это так, маленькие грязные пятна. Очень маленькие. Сам увидишь.
Вадик подумал про себя, что родину Прокси, например, он бы грязным пятном не назвал, но, с другой стороны, они были только наверху, и что там на нижних уровнях... Он вспомнил ту глухую темноту и не стал дальше думать в эту сторону. Лучше пойти выбирать любимые футболки.
Тем временем Птаха нырнул под диван и, к изумлению Вадика, который был уверен, что изучил в своей комнате все, извлек оттуда походную газовую плитку. "Костры жечь можно не везде, - пояснил он, - и кто его знает, где будем останавливаться, мотели тоже не везде есть и не везде мне нравятся".
- А как тогда? - Вадик недоуменно моргнул. Птаха только поманил его наружу.