«Десять минут до прибытия дирижабля», — сообщил скафандр.
— Если хочешь знать, я только что рассчитал, сколько времени нам потребуется, чтобы ассимилировать тринскую технологию. Порядка шести месяцев.
— Есть идея получше.
— Говори.
— Мне нужна твоя помощь, чтобы освободиться от скафандра.
И снова Нано-Эверетт Л склонил голову набок, словно любознательная птичка.
— Сознание Нано…
— Вас шесть миллиардов, а я один!
Наноклон дважды моргнул, и внезапно давление на плечи Эверетта Л ослабло. Он посмотрел вниз и увидел, как наномасса стекает с него черными ручьями. Торс, бедра, ноги. Эверетт Л свободно стоял посреди утоптанного круга из снега и травы.
«Передвижение не ограничено», — сообщил скафандр.
— Уф, — выдохнул Эверетт Л и обратился к скафандру: — Предоставь мне выделенную линию.
«Мы на выделенной линии, — прошептал скафандр. — Семь минут до прилета дирижабля».
— Успею, — сказал Эверетт Л. — Синий. Лямбда. Серна. Лютик.
Четыре кодовых слова. Шарль Вильерс вбивал их Эверетту Л в голову до самого портала, откуда они с мадам Луной/боевым скафандром отправились на Землю-1.
Скафандр треснул от макушки до паха, панели разошлись. Эверетт Л выступил наружу, одинокий и беззащитный посреди поля битвы, усеянного мертвыми Нано, заглянул в ячеистые глаза своего двойника и произнес:
— Предлагаю заключить сделку.
Сен на тихом ходу вела «Эвернесс» над Гайд-парком и развалинами Альберт-Холла в сторону мертвых аудиторий, лабораторий и библиотек Имперского университета, к колокольне в сердце кампуса.
Эверетту казалось, что Земля-1 — его собственный мир, в котором увеличили громкость. Величественные здания мертвого Лондона были выше и мощнее, колледжи оксфордской крепости выглядели ниже и старше, дворики — сумрачнее, горгульи — злее.
Колокольня этого Имперского колледжа — университета, поправился Эверетт — поражала мощью. Она была выше Биг-Бена в его Лондоне. Зато здесь не было ни четырех каменных львов у основания, ни ангелов, держащих символы знаний: книгу, треугольник, телескоп и весы — там, где колокольню венчал купол. Да и сам купол был меньше, а нога каменного ангела с расправленными крыльями никогда не опиралась о его вершину. Похоже — и в то же время непохоже. Совершенно непохоже.
— Не если, а когда, — сказала лейтенант Кастинидис. Ее отряд в полностью заряженных защитных костюмах приготовился к бою. Генерал занял место на командном мостике. Он собирался руководить операцией на расстоянии.
— А еще командир, — пробормотал Шарки, пока Сен выравнивала дирижабль, пытаясь одолеть порывы ветра.
— Дистанция высадки, — скомандовала капитан Анастасия.
Легкое касание рычагов — и громадина дирижабля замерла рядом с колокольней.
— Полная остановка.
«Эвернесс» неподвижно зависла над руинами великого университета. Эгистер колледжа Каиафы одобрительно кивнула. Ради ее статуса, но больше из-за искреннего восхищения дирижаблем и его командой, капитан Анастасия уступила пожилой женщине почетное место у большого обзорного окна.
— Мистер Макхинлит, опустите трап.
Ожили механизмы трюма, мостик под ногами.
Эверетта завибрировал.
— Вы готовы, доктор Сингх? — спросила эгистер.
Теджендра кивнул. Эверетт увидел в его глазах страх, но не только страх, еще смирение и хладнокровие. Теджендра Сингх никогда не сомневался, что ему еще предстоит встретиться с Нано лицом к лицу.
— И вы, мистер Сингх? — спросила капитан Анастасия.
Эверетт глубоко вдохнул.
— Бона.
— Еще одну чертову минуту. — Звучный голос Шарки зазвучал над мостиком. — «Если я пойду и долиною смертной тени, не убоюсь зла, потому что Ты со мною; Твой жезл и Твой посох — они успокоивают меня».
Взметнулись полы длинного плаща, и Шарки бросил Эверетту дробовик.
— Всех нас в конце ожидает двадцать второй псалом. А вот и сухие патроны.
Эверетт поймал дробовик и боезапас. Он надел старый комбинезон с флуоресцентной подсветкой. Лишнее освещение не помешает в обесточенных коридорах университета. Теперь Эверетт был полностью готов.
— Вперед, вперед, с надеждой в сердце, и никогда не будешь одинок, — произнес Эверетт.