В субботу на лужайке перед домом в испанском стиле, в котором должен был расположиться Центр помощи, кипела жизнь.
Женщины в ярких мексиканских юбках и блузах сбивались с ног, торгуя горячими сосисками; лепешками с сыром, воздушной кукурузой и сандвичами. На передвижной сцене вовсю наяривал латиноамериканский ансамбль. Громкая музыка только добавляла суматохи. Наконец Патти разыскала Айрин, продававшую лотерейные билеты.
— Привет! — Патти продемонстрировала подруге тщательно выбранный наряд — шелковый китайский халат. — Похожа я на рабыню?
Айрин вздохнула.
— Спасибо, что не надела прозрачные шаровары, как в гареме…
— Просто не смогла найти.
Из толпы ребятишек выбралась Дженнифер.
— Привет, Патти! Тебе нравится мое платье? — Она покрутилась, показывая свои бантики и оборочки.
— Потрясающе! — Похвалила Патти. Девочка завопила от восторга и со всех ног устремилась к сверстникам.
— Аукцион начнется через полчаса — сказала Айрин. — Может, пока займешься чем-нибудь полезным? Держи. — Она сунула подруге пачку лотерейных билетов — На доллар три штуки.
— А какие призы?
— Цветной телевизор, гоночный велосипед с пятью скоростями и обед на двоих во «Французском доме».
— Тогда дай на три доллара — Патти протянула ей деньги.
— Я имела ввиду, что ты будешь продавать их,
— О'кей. Но сначала я должна купить сама.
— Игра есть игра! — подмигнула она Айрин,
Она успела уговорить принять участие в лотерее несколько десятков людей. Патти от всей души желала Центру помощи удачного старта.
До сих пор добровольные и поддерживаемые городским советом службы социального обеспечения работали без всякой координации. Недавно умершая престарелая руководительница одной из благотворительных организаций завещала городу свой дом с условием, что в нем разместится орган, который будет направлять их работу.
Пятнадцать минут спустя, продав почти все билеты, Патти заметила Алекса. Грина в компании нескольких членов городского совета.
Если говорить честно, Грин был красив, но Патти никогда не придавала особого значения внешности. Нет, в нем чувствовалось нечто иное, поразившее девушку как удар молнии, казалось все его существо дышит потрясающей мужественностью.
Тут он обернулся и перехватил ее взгляд. Серо-зеленые глаза слегка расширились и Грин медленно поклонился — не то здороваясь, не то отдавая должное ее наряду, который вдруг стал казаться девушке чересчур вызывающим.
Запретив себе думать об этом, Патти дерзко шагнула к членам совета и принялась соблазнять их, подражая манерам цыганок.
— Добрые люди, не хочу вводить вас в грех игры, но как насчет того чтобы купить несколько лотерейных билетов в пользу Центра помощи?
— Конечно — Миссис Франклин раскошелилась на пять долларов, мэр последовал ее примеру. Затем Патти устремилась к Алексу.
— Ну, мистер вице-мэр, вы ведь не станете утверждать, что эта организация управляется мафией? Или что вы сами бедный и обездоленный?
— В умении торговать вам не откажешь — заметил он, доставая бумажник. — Прекрасно, мисс… Лайон, кажется?
Их взгляды встретились, и Патти застыла на месте, чувствуя себя бабочкой, наколотой на булавку.
Интуиция подсказывала ей, что они могли бы быть прекрасной танцевальной парой — их тела отзывались на малейшее движение партнера. Что-то вроде магнитного тяготения…
— Что ж, спасибо, — сказала Патти, принимая чек на пять долларов и вручая ему билеты. — А это ничего, что вы поддерживаете игру? Лотерея есть лотерея.
Грин смерил ее ленивым взглядом и слегка помедлил, прежде чем ответить.
— Вообще говоря, на каждую такую лотерею требуется разрешение. Вы знали об этом?
— Да, — сказала она. — Но никто этого не делает.
Он кивнул.
— Ну, если бы такие мероприятия проводились дюжинами одновременно, я бы насторожился, но это серьезной опасности не представляет… Как насчет того, чтобы выпить чего-нибудь?
Коллеги Алекса отошли в сторону, пожимая руки собравшимся. Увидев, что они остались одни, Патти ощутила слабость в коленках, которые до этого никогда ее не подводили.
— Вы можете взять что-нибудь в буфете… — Девушка от всей души надеялась, что Грин не слышит, как у нее дрожит голос.
— Нет, я хочу угостить вас.
Он стоял так близко, что Патти могла сравнить его рост со своим собственным. Добрых пять дюймов разницы по сравнению с ее пятью футами восемью дюймами[2], прикинула она. Вес — около двухсот фунтов[3] хорошо развитых мышц. Возраст… гмм… тридцать два-тридцать три.