Он наклонился над открытым люком, наблюдая, как садится солнце. Еще до того, как совсем стемнело, план был готов, и он вернулся к работе. Времени оставалось мало.
Приготовления были закончены к обеду следующего дня. Он упаковал достаточно еды и речной воды, очищенной за последние несколько дней, погрузил все это в простую лодку, которую сделал из местных материалов, и поплыл вверх по реке. После нескольких часов работы веслами он вытащил лодку на берег и спрятал ее. Ему потребовалось два перехода, чтобы донести мешки в лагерь у основания цепи низких гор. Спрятав про запас один мешок и перекинув другой за спину, Заладам начал подъем. Холм оказался крутым, но восхождение даже принесло ему удовольствие. На планете царил умеренный климат, гравитация составляла 0.79 от земной, что он высоко ценил, учитывая свой солидный возраст. Уже почти стемнело, когда он добрался до пещеры, которую исследовал несколько лет назад. Он развернул спальный мешок, легко поужинал и уснул, обессиленный.
Утром он установил на треноге телескоп, направил его на свой разбитый корабль и стал ждать. Оставалось лишь надеяться, что пещера скроет признаки жизни: кто знает, чего достиг научный прогресс за последние двадцать лет. Он снизил мощность радиосигнала позывных своего корабля почти до нуля, но и с тем оборудованием, которое имелось на его старом грузовике, он бы смог найти на планете разбившийся, не подающий сигналов корабль. Собственно, на это он и рассчитывал.
Заладам был готов скрываться в пещере несколько дней, но после полудня он заметил заходящий на посадку челнок. Он разглядел его через телескоп и наблюдал за посадкой на поляне. Спустя некоторое время Заладам увидел, как открывается люк. Люди, – если они были людьми, он не мог полностью исключить появления инопланетян – оказались достаточно осторожными. Он криво улыбнулся, вспомнив свои собственные воображаемые страхи перед тем, как выйти из разбитого грузовика.
Три двуногих существа, — по-видимому, все-таки люди, — выбрались из челнока и стояли рядом, глядя на его корабль. Он немного помят и никогда уже не взлетит, но цел, и в значительной степени в рабочем состоянии. Заладам испытывал теплые чувства к кораблю: уже тридцать лет он был его единственным домом.
Он снова повернулся к десантному отряду. С помощью телескопа он наблюдал, как три человека проверяют свои инструменты, а затем один из них протянул руку и, осторожно опустив защелки на шлеме, открыл забрало. Двое других сделали то же на мгновение позже. Двое двуногих были мужчинами; третьей в десанте оказалась женщина.
Они направились к грузовику. Еще до отъезда Заладам разрушил теплицу и уничтожил посевы в модулях гидропоники, постарался удалить все следы недавней деятельности, но это было практически невозможно, и он волновался. Эти люди могли оказаться достаточно проницательными, и если они разбирались в сельском хозяйстве, они бы разгадали его хитрость. Он мог только надеяться, что его план сработает, и они не зайдут далеко.
Заладам с нетерпением ждал, когда весь отряд подойдет к его разбитому грузовику. Внезапно они замерли на месте, прислушиваясь к записанной им передаче. Почти синхронно они опустили забрала и загерметизировали шлемы.
Сработал датчик приближения, радостно подумал Заладам. В нем проснулась надежда.
В течение следующих нескольких минут он наблюдал, как двое из десанта сделали жест в сторону своего корабля, но женщина, казалось, была намерена исследовать место крушения и продолжала указывать на его грузовик, где Заладам спрятал еще одну преграду, прицепив на люк универсальный символ для обозначения инфекционных болезней для усиления действия записи предупреждения о возбудителях инфекционных заболеваний на планете и внутри корабля. Женщина настойчиво что-то доказывала, и, наконец, с отвращением вскинув руки, в одиночку направилась к люку грузовика.
Они, должно быть, носят защитные костюмы, подумал Заладам, и его вновь охватило беспокойство.
Женщина двинулась к закрытому люку и шагнула вперед, запустив своими действиями мигалки и сирену. Заладам видел мигающий свет в подзорную трубу, но был слишком далеко, чтобы услышать звук. Женщина замерла с рукой, тянущейся к люку, видимо, слушая это второе грозное предупреждение. Потом ее рука двинулась в сторону, и она отвернулась от люка, похоже, приняв предупреждение во внимание. Никто из отряда не задержался ни на секунду. Заладам наблюдал, как взлетел челнок, на мгновение зависнув в безоблачном небе, и с облегчением вздохнул. На какое-то время Рай был спасен.