– Приложите руку к отпечатку ладони на этой шкатулке. – Цвет камня по центру крышки с красного сменился на зелёный. – Готово. – С правой стороны шкатулки появилась платформа, на которой лежал бесцветный кристалл размером с грецкий орех. – Возьмите этот кристалл и пройдите в любую аудиторию с первого по пятый номер на втором этаже. Займите любое свободное место и ждите команды испытателя. Кристалл никому не передавать. Он настроен на вас и в случае передачи, утери или кражи стирает все сведения. Об утрате кристалла вы обязаны незамедлительно сообщить любому из секретарей, но терять его очень не советую. Желаю успеха.
Выбравшись из толпы, я вздохнул свободнее и стал высматривать лестницу на второй этаж.
Мраморный зал приемной комиссии Королевской академии магических искусств, уставленный в шахматном порядке витыми, разумеется, мраморными колоннами, ввинчивающимися в высокий сводчатый расписной потолок, был огромен, полон света, льющегося из здоровенных витражных окон, и, как ни странно, свежего чистого воздуха горных вершин.
– Вот ты где! – Мой локоть снова ощутил железную хватку нежных пальчиков Свенты. – Пошли. Уже начало скоро. – И она уверенно потащила меня в сторону опять же мраморной лестницы.
Вслед за нами ломанулась вся абитуриентская масса. И чего ждали? Нас?
О! Это была Лестница с большой буквы. По ней не бежать, а важно и солидно шествовать надо, лаская стопой ступеньки, покрытые странными каббалистическими знаками, пентаграммами и чертежами. А мы с топотом и свистом… Непочтительно как-то.
Как вы, наверное, догадались, моё «счастье» продолжалось, ибо сели мы, естественно, рядышком, как влюбленные голубки… в первом ряду. Свента всегда садилась в первом ряду. К учёбе она относилась серьёзно. И училась очень хорошо. По её мнению, фигней страдать надо после уроков, а на занятиях – учиться. Соответственно, в первом ряду лучше видно и слышно.
– Говорят, – шёпотом поведала Свента, – что каждая аудитория для общих лекций имеет ровно столько мест, сколько студентов на курсе. И таких аудиторий – семь. Представляешь, какой конкурс, если подготовили пять аудиторий для вступительных испытаний?
– Ты что, боишься провалиться? С твоими-то похвальными листами?
– Тише! Испытатель пришёл.
На кафедру вскарабкался низенький худощавый старичок в потёртой мантии и академической шапочке, поникшей всеми своими углами. Облезлая кисточка на ней, видимо, была призвана вести учёт остатков волос на голове хозяина. И затруднений такая работа, похоже, у кисточки не вызывала. Зато длинная козлиная бороденка, сразу видно, являлась предметом гордости и заботы. Она явно была гораздо пышнее шевелюры, тщательно расчесана и чем-то умащена.
Откашлявшись рокочущим басом, испытатель отработанным движением провёл по всей длине бороды сначала левой рукой, потом правой и тихо заговорил. В аудитории мгновенно наступила внимающая тишина.
– Мое имя на данном этапе не имеет для вас значения, поэтому обращайтесь ко мне «господин испытатель». Моя функция в процессе испытания чисто консультативная. Само испытание будет проводить артефакт нашей академии. Время испытания – максимум четыре часа, минимум – примерно час. Делать вам ничего не надо. Только следуйте моим инструкциям. После испытания оставайтесь на местах. К вам подойдут мои ассистенты или я сам. Вопросы?
– А как мы узнаем, что испытание закончено? – спросила девица с прыщеватым лицом в третьем ряду.
– Не беспокойтесь, вы это поймете сразу. Вижу, вы сомневаетесь. Тогда для вас персонально испытание закончится, когда вы снова увидите меня в этой аудитории. Ещё вопросы?
– А результаты… – робко пискнула рыженькая девчушка в предпоследнем ряду.
– Ах, да, простите, – перебил её дедок. – Сейчас десять часов. Ровно через час после окончания испытания, значит, в три часа дня любой из секретарей будет готов сообщить вам, в какой аудитории состоится собеседование.
– А тем, кто не прошёл? – мрачно хрипнул бледный, белобрысый и тощий, как стрептококк, парень в том же ряду, что и рыженькая.
– Собеседование проводится с каждым абитуриентом независимо от результата. Если уж вы набрались смелости и нахальства пройти испытание в Королевской академии магических искусств, сокращенно именуемой КАМИ, то даже в случае неудачи вы получите рекомендации артефакта, которые имеют вес не только в нашем королевстве, но и во всех учебных заведениях континента. Так что разбрасываться ими будет не по-хозяйски. Впрочем, вы вправе их игнорировать. Имейте в виду, таких артефактов, как наш, всего три на континенте, и время работы каждого довольно дорого стоит.