Юноша знатного рода вел жизнь, полную земных наслаждений. Но однажды встретил он дряхлого старика, затем увидел тяжело больного человека и мертвеца, которого несли в похоронной процессии, и почувствовал глубокое сострадание к людям, осознав скорбность и суетность бытия. Повстречав аскета, погруженного в раздумья, он решил оставить мир, покинул дворец, жену и сына, удалился в лес и предался сосредоточенным размышлениям. В конце концов на него снизошло озарение, и он стал «буддой» — «просветленным». Он познал законы, движущие миром, и увидел путь освобождения от страданий. Из великого человеколюбия Будда поделился своим знанием с людьми, прежде всего в лице своих ближайших учеников, а затем — читая проповеди широкому кругу слушателей. Таким образом он указал путь к спасению.
В подробном изложении многие моменты биографии Будды сопряжены со сверхъестественными явлениями: чудесными были его зачатие (будущий Будда, пребывавший до этого в раю Тушита, вошел в виде белого слона с шестью клыками в правый бок своей матери царицы Майи, не причинив ей боли) и рождение (он вышел без боли из правого бока матери и тут же сделал по семи шагов в направлении каждой из четырех сторон света, заявив при этом, что он есть Будда и пришел «победить смерть, болезнь и старость»; при каждом шаге под его стопами распускались цветы лотоса). Боги спустились с небес, чтобы приветствовать Будду, небесное благоухание и блаженная радость наполнили всё и всех — таковы были знаки его появления. Землетрясением же и громом был отмечен момент, когда в конце жизни Будда решил покинуть земной мир.
Собственно говоря, термином «будда» обозначается не личность, а состояние личности, исключительное, но не уникальное; это состояние — необходимая (и последняя) ступень на пути к нирване. Будда не единичен, хотя его полагают единственным на определенный космический период. Иногда говорят определенно, что время одного будды — пять–шесть тысяч лет, но все же, видимо, все цифры в такой системе относительны. Имеются расхождения в представлении о числе будд прошлого: в разных традициях их называют от 24 до десятков и сотен тысяч будд. Буддийский авторитет начала нашей эры говорил о 75 + 76 + 70 тысячах будд, эры которых «пережил» до своего просветления Будда Гаутама. Что касается будд грядущего, то определенно называется ближайший из них — Майтрея. Считается, что джатаки — это истории прежних рождений Будды, которые он вспомнил, достигнув просветления. По некоторым источникам, «воспоминания» Будды охватывают 91 кальпу, а кальпа длится 432 миллиона лет.
Существуют некоторые расхождения и в датировке событий биографии исторического Будды. В целом жизнь его относят к VI–V вв. до н. э. Считается, что в возрасте 29 лет он оставил мирскую жизнь, около 36 — достиг просветления, после чего жил и проповедовал до 80 лет. Известны имена его матери Майи, жены Яшодхары, сына Рахулы, его ближайших учеников Сарипутты и Моггаланы; среди его сподвижников называется Ананда, двоюродный брат, всю жизнь преданно заботившийся о Будде. Традиция сообщает, что и его единственный сын, став взрослым присоединился к буддийской общине. В легендах упоминается личный соперник и недоброжелатель Будды, тоже его родственник, Девадатта, являющийся как бы «бытовым» аналогом вечного противника Будды — Мары, олицетворяющего смерть.
Ранние буддийские тексты и те, которые традиция приписывает самому Будде, как правило, просты, сжаты, и преимущественное внимание в них уделено вопросам этики, правильного, в понимании буддизма, человеческого поведения. Проблемы этики в раннем буддизме имели первостепенное значение, при этом предлагались твердые принципы не только для индивида, но и для общества в целом: идеальное общество рисовалось как процветающее государство под властью сильного и мудрого царя, где трудолюбие создает богатство, а твердая рука правителя охраняет добродетель.
Многие сложные религиозные и философские вопросы в ранних текстах не рассматриваются. Объяснение состоит в том, что проповеди Будды были предназначены для самых разных людей. А Будда, считается, с каждым говорил на уровне его понимания. Будде, например, приписываются такие слова: «То, что я познал и не возвестил вам, ученики, гораздо больше того, что я возвестил вам». Эта недосказанность и давала возможность последующим ученым–буддистам давать свое толкование многих положений. Так появились определенные расхождения в трактовке некоторых положений, хотя основные догмы принимаются всеми буддийскими школами.