- Возьми себя в руки. Кип. И позволь напомнить тебе еще раз, что все шансы против тебя.
- Я знаю, пап,- буркнул я.
- Более того, это вообще не будет иметь значения в конечном счете. Человек почти всегда получает то, чего ему очень хочется. Я уверен, что когда-нибудь ты попадешь на Луну, не так, так иначе,
- Да, сэр. Просто хочется, чтобы поскорее кончилось.
- Кончится. Эмма, ты идешь?
- Сейчас иду, дорогой,- ответила мама.
Она вошла в комнату, потрепала меня по руке и села. Отец откинулся в кресле.
- Прямо как во время выборов.
- Слава богу, что ты в этом больше не завязан,- сказала мама.
- Однако, дорогая моя, тебе эти кампании всегда приходились по душе.
Мама фыркнула.
Комики исчезли с экрана, сигареты сплясали канкан и нырнули обратно в пачки, а утешающий голос заверил нас, что сигареты "Коронет" вообще лишены канцерогенных свойств - самое, самое, самое безопасное курево, да еще со вкусом настоящего табака. Программа переключилась на местную станцию, нас потчевали волнительным видом центрального магазина дровяных и скобяных товаров, и я начал выдирать себе волосы из запястья.
Вот экран заполнился мыльными пузырями, квартет спел нам о том, что наступает час "скайвея", будто мы сами этого не знали. Вдруг экран погас, и звук вырубился. А я проглотил собственный желудок.
На экране зажглась надпись: "Неполадки на линии, не регулируйте приемники".
- Да как они смеют! - завопил я.
- Прекрати, Клиффорд,- сказал отец.
Я прекратил.
- Не надо так, милый, он же все-таки еще ребенок,- сказала мама.
- Он не ребенок, он - взрослый мужчина,- ответил отец.- Послушай, Кип, как ты собираешься сохранять спокойствие перед расстрелом, если даже такая ерунда заставляет тебя нервничать?
Я забормотал, но отец сказал:
- Говори как следует.
Я объяснил, что как-то не собирался попадать под расстрел.
- Может, и придется когда-нибудь выкручиваться. А это - хорошая практика. Попробуй поймать изображение по спрингфилдской программе.
Я пытался, но на экране как будто снег валил, а голоса были похожи на двух кошек, мяукающих в мешке. Я снова переключился на нашу местную станцию.
- ...нерал-майор ВВС США Брайс Гилмор, наш гость, который позже прокомментирует некоторые, ранее не публиковавшиеся фотографии Лунной базы и новорожденного Лунного города, самого быстрорастущего города на Луне. Сразу же после объявления победителей конкурса, мы, при содействии космического корпуса, предпримем попытку прямой телевизионной связи с Лунной базой.
Я глубоко вздохнул и попытался замедлить сердцебиение. Балаган на экране все продолжался: представляли знаменитостей, объясняли правила конкурса, невероятно милая парочка подробно втолковывала друг другу, почему они пользуются только мылом "Скайвей". У меня, ей-богу, беседы с покупателями получались лучше.
Наконец, дошли до сути. На передний план торжественно выступили пятеро девушек, каждая держала огромный плакат над головой.
- А теперь...- замирающим голосом сказал ведущий,- теперь лозунг-победитель, завоевавший... бесплатный полет на Луну!
У меня перехватило горло.
Девушки запели:
- Я люблю мыло "Скайвей" потому, что...- и каждая переворачивала свой плакат, когда наступала ее очередь,- оно... чисто... как... само... небо!
Я перебирал карточки. Мне показалось, что я узнал лозунг, но я не был уверен,- я же послал их больше пяти тысяч. Наконец, я нашел нужную карточку и сверил ее с экраном.
- Пап! Мама! Я выиграл! Выиграл!
Глава 3
- Спокойно, Кип! - отрубил отец.- Прекрати.
- Послушай, дорогой,- сказала мама.
- ... представить вам счастливую победительницу,- продолжал диктор,- миссис Ксения Донахью, Грейт Фоллз, штат Монтана... Миссис Донахью!
Под звуки фанфар на авансцену выплыла маленькая полная женщина. Я снова взглянул на плакаты. Их текст совпадал с текстом моей карточки.
- Папа, что случилось? - спросил я.- Это же мой лозунг.
- Ты плохо слушал.
- Жулики!
- Молчи и слушай.
- ... как мы уже объясняли, в случае совпадения текстов первенство присуждается тому, кто отправил письмо раньше. Оставшиеся призы распределяются по времени поступления писем в жюри конкурса. Выигравший лозунг был предложен одиннадцатью участниками конкурса. Им и принадлежат первые одиннадцать призов. Здесь сегодня присутствуют шесть человек, занявших первые места и награжденные поездкой на Луну, уикендом на космической станции-спутнике, кругосветным путешествием на реактивном самолете, путешествием в Антарктику, поездкой...
Проиграть из-за почты! Из-за почты!
- ...сожалеем, что не могли приветствовать здесь сегодня всех победителей. Зато для них приготовлен сюрприз.- Ведущий посмотрел на часы.- В настоящую минуту, прямо сейчас, в тысяче домов по всей стране - прямо сию секунду - раздастся стук в счастливую дверь верных друзей "Скайвея"...
Раздался стук в нашу дверь.
Я подпрыгнул. Отец отворил.
Трое грузчиков внесли огромного размера ящик.
- Клиффорд Рассел здесь живет? - спросил один из них.
- Здесь,- ответил папа.
- Распишитесь, пожалуйста.
- А что это?
- Здесь написано только, где верх. Куда поставить?
Папа протянул расписку мне, и я как-то ухитрился расписаться.
- Поставьте в гостиную, пожалуйста,- попросил папа.
Грузчики ушли, а я вооружился молотком и кусачками. Ящик был похож на гроб, а у меня как раз и было похоронное настроение.
Я отодрал крышку и выбросил на мамины ковры целый ворох упаковочного материала. Наконец, я докопался до содержимого.
Это был космический скафандр.
Скафандр не бог весть какой по нынешним временам. Устаревшая модель, которую фирма "Мыло "Скайвей" скупила на распродаже излишков. Скафандры получили все победители от десятого до сотого. Но он был настоящий, производства фирмы "Гудьир", с системой кондиционирования воздуха от "Йорка" и со вспомогательным оборудованием от "Дженерал электрик". К скафандру Прилагались спецификации и инструкции, а также рабочий журнал, из которого следовало, что скафандр использовался более восьмисот часов при монтаже второй станции-спутника.