Мамы не было видно, папа сидел у себя в кабинете. Он поднял глаза от книги.
- Привет, Кип.
- Привет, пап.
- Как попутешествовал?
- Видишь ли, я не попал на озеро.
- Я знаю. Звонил профессор Рейсфелд; он все мне рассказал.
- А... а... В целом, попутешествовал очень неплохо.
Я заметил, что он держит на коленях том энциклопедии "Британника", раскрытый на статье "Магеллановы облака".
Папа поймал мой взгляд.
- Никогда не доводилось их видеть,- сказал он с сожалением.- Была однажды возможность, да все времени улучить не мог, если не считать одной облачной ночи.
- Когда это, папа?
- Еще до твоего рождения, в Южной Америке.
- А я и не знал, что ты там бывал.
- Бывал. По заданию правительства. Но об этом не принято рассказывать. Красивые они?
- Невероятная красота. Я тебе все расскажу подробно, у меня и магнитофонная пленка есть.
- Не к спеху. Ты ведь устал. Триста тридцать три тысячи световых лет - расстояние приличное.
- Нет, что ты, ровно в два раза меньше.
- Я имею в виду оба конца.
- А-а. Но мы вернулись обратно не тем же путем.
- То есть как?
- Не знаю даже, как объяснить, но когда эти корабли совершают прыжок - любой прыжок - короткий путь обратно и есть долгий путь вокруг. Корабль летит прямо вперед, пока снова не оказывается в исходной точке. Ну, не совсем "прямо вперед", потому что пространство изогнуто, но настолько прямо, насколько возможно.
- Гигантский космический круг?
- Ну да. Круговой путь по прямой линии.
- Ну-да.- Он задумался.- Кип, а какое расстояние охватывает этот круг Вселенной?
- Я спрашивал, папа, но не понял ответа (Материня сказала мне тогда: "какое может быть "расстояние" там, где нет ничего?"). Это вопрос не столько расстояния, сколько состояния. Мы не летели, мы просто перемещались.
- Да неразумно выражать математические вопросы словами. Следовало бы мне это знать,- упрекнул себя отец.
Я уж хотел было посоветовать ему обратиться к доктору Бруку, как голос мамы пропел:
- Здравствуйте, мои дорогие!
На секунду мне показалось, что я слышу Материню.
Мама поцеловала отца, потом меня.
- Хорошо, что ты уже дома, милый.
- Гм...- я обернулся к отцу.
- Она все знает.
- Да,- сказала мама тепло.- Я не боюсь, когда мой взрослый мальчик отправляется в путь куда бы то ни было, лишь бы он благополучно возвращался домой. Я ведь знаю, ты всегда дойдешь туда, куда захочешь.- Она потрепала меня по щеке.- И я всегда буду гордиться тобой. А я только что сбегала на угол в лавку еще за одной котлетой.
Следующим утром, во вторник, я пришел на работу очень рано. Как я и предполагал, моя стойка находилась в ужасном состоянии. Надев свой белый пиджак, я быстро принялся наводить порядок. Мистер Чартон говорил по телефону. Повесив трубку, он подошел ко мне.
- Хорошая была поездка. Кип?
- Очень, мистер Чартон.
- Кип, я хотел спросить тебя кое о чем. Ты все еще хочешь слетать на Луну? Я чуть не подпрыгнул. Да нет, не может он ничего знать.
И поскольку Луны я толком так и не увидел, мне, конечно же, хотелось побывать там еще раз, но только уже не в такой спешке.
- Да, сэр. Но прежде всего колледж.
- Я именно об этом и толкую. Видишь ли... Детей у меня ведь нет. Так что если нужны деньги, скажи мне.
Он намекал раньше на фармацевтическую школу, но ни о чем подобном и речи не было. И только вчера вечером папа сознался, что еще в тот день, когда я родился, оформил мне страховку на учебу, но никогда ничего мне не говорил, чтобы посмотреть, чего я сумею добиться своими силами.
- О, мистер Чартон, большое спасибо! Это очень любезно с вашей стороны!
- Я всецело одобряю твое стремление учиться.
- В общем-то, у меня уже все улажено, сэр. Но вдруг когда-нибудь мне понадобится занять денег.
- А может, и не занять. Дай мне знать.- Он отошел в сторону, заметно расстроившись.
Я работал, и мне было хорошо и тепло. Иногда я трогал рукой "счастливую штучку", лежавшую в кармане. Вчера я дал ее маме и отцу, попросил приложить ее ко лбу. Мама заплакала, папа сказал торжественно: "Я начинаю понимать. Кип". Я решил как-нибудь при случае дать ее мистеру Чартону, когда сумею придумать как это сделать. Стойку я надраил до блеска, потом проверил кондиционер. Сегодня он работал нормально.
После полудня заявился Туз Квиггл и плюхнулся на табуретку.
- Здорово, космический пират! Что слышно от галактических лордов? Ик-ик-ик!
Интересно, что бы он сказал, ответь я ему все по правде? Прикоснувшись к "счастливой штучке", я сказал:
- Что закажешь. Туз?
- Как всегда, да поживее!
- Солодовый с шоколадом?
- Ты что, забыл? Встряхнись, юнец! Проснись, наконец, и возвращайся в реальный мир!
- Конечно, Туз, конечно.
Что толку заводиться с Тузом, если его видение мира не шире дырки между его ушами и не глубже поросячьей лужи?
Вошли две девушки; я подал им кока-колу, пока в миксере взбивался коктейль для Туза. Он крикнул им, ухмыляясь:
- Барышни, знакомы ли вы с юным командиром Кометой?
Одна из них прыснула. Ободренный Туз продолжал:
- Я его менеджер. Кому нужны подвиги, обращайтесь ко мне. Командир, я тут все подумывал насчет той рекламы для вас.
- Рекламы?
- Отвори уши! "Имею скафандр - готов путешествовать" нам недостаточно. Чтобы заработать на твоем шутовском балахоне, мы должны давить на все педали. Поэтому я добавил: "уничтожаю космических чудовищ! Специалист по спасению миров! Ставки по соглашению!" Годится?
- Нет, Туз,- покачал я головой.
- Это почему же? Ты что, выгоды своей не знаешь?
- Давай разберемся. За спасение миров я не беру, да и заказов на это не принимаю, просто спасаю, если уж так получается. Но я совсем не уверен, что стал бы сознательно спасать мир, в котором живешь ты! Теперь прыснули обе девушки.
- Ишь ты, какой остроумный,- ощерился Туз.- Ты что, не знаешь, что клиент всегда прав?
- Всегда?
- Всегда! Заруби себе это на носу и подавай мой коктейль, живо!
- Да, Туз.- Я потянулся за стаканом, а он сунул мне тридцать пять центов. Я толкнул монетки обратно к нему через прилавок:
- Этот стакан за счет заведения. Туз.
И выплеснул коктейль ему в лицо.