— Мы так шумели, неужели никто нас не услышал? — не мог не спросить я.
— Травы укрыли, — коротко ответил мне Назар Филиппович.
Он вообще выглядел умиротворённым. Не то устал, не то окончательно смирился с моей кандидатурой в волхвы. Опасался, что старейшины не одобрят такого молодого и безбородого? Кто бы ещё меня ввёл в курс дела, чем эти волхвы должны заниматься?
— Я тебя домой завезу, — сообщил Харченко, когда мы миновали Придорожный-38. Тебе сил у капища нужно набираться.
— А что потом?
— Просветят, не спеши, — ответил мужчина.
Меня действительно доставили домой. Вынужденное заключение закончилось.
«Не забыть спасти Журавлёву», — напомнил Фалулей.
«И правда, метка исчезла, — с недоумением разглядывал я руку. — Не заметил когда».
Надолго одного меня язычники не оставили. Вскоре Мартын прибыл. Причём так лебезил, так лебезил, что мне неловко стало.
«Ты скоро волхвом станешь, а он мелкая сошка для поручений», — пояснил Фалулей.
На капище мы сходили вместе. Полюбовались на Перуна. Как правильно «приветствовать» идола, я не знал. Постоял молча. Мартын посоветовал сесть лицом к Перуну и набираться сил. Посидел. Сил не набрался, но попробовал разглядеть плетения или что-то другое, что подпитывало этот артефакт. Так же мне было велено каждый день навещать Перуна и просить сил. Мне не жалко, «попрошу».
Удивительно, но больше ни на что язычники меня не отвлекали. Даже на Ивана Купалу не позвали, сообщив, что я не готов. Но я особо и не рвался. Мне есть чем заняться дома. Клепал кирпичи для станичников, ставил стену вокруг владений. Так-то телохранителей мне прислали, но крепкий забор не помешает.
Нужно ли говорить, что на первый экзамен и проверку уровня магии меня сопровождали ближники Харченко с ним во главе? Сумел я удивить их на проверке. Язычники из числа тех, с кем был знаком, имели силы традиционной магии не выше шестого уровня. А тут я выдал необычный результат. Глава рода Харченко посмотрел на меня уже более благосклонно.
Похоже, у мужчины до сих пор не укладывалось в голове, как такого сопляка можно было выдвинуть на роль волхва. Кто-то упоминал, что это Перун выбирал, но я не верил. Помню, как сам магией активировал перенос метки. Да и в других циклах Матвей так и не нашёл того, кому мог отдать свою ношу.
— Привет, Кирилл, — встретил меня возле расписания Мишка. — Ты правда на звание главы рода претендуешь?
— Конечно, — подтвердил я. — У меня высший уровень магии.
В глазах парнишки мелькнула зависть. Поговорить ни в этот день, ни на следующий у нас не получилось. Меня провожали и встречали ближники Харченко. А меня по плану ещё Журавлёва. Хоть и не принято у родовых ходить в гости без предварительного согласования, но мы вспомнили, что у Журавлёвых «по-простому». Прибыл я к ним под отводом глаз. Если за домом при руднике и следили, то меня заметить не могли.
Главе рода Журавлёвых я выдал прежнюю версию о подслушанном разговоре неизвестных лиц. Дальше разыграли сцену с активацией амулета. Снова я промок. В этот раз свою одежду не оставлял. Не хватало, чтобы на глазах у ближников Харченко приехали слуги Журавлёвых.
Насколько я порушил планы язычников, так и не понял. Мы же изначально всё переиграли. В ночь с пятого на шестое никто жертву не приносил. Меня шестого числа забрали в особняк Харченко.
— Неждан, тебе нашу силу нужно обрести, — огорошил глава рода.
Фалулей что-то радостное проскандировал. Давно он к этой силе пытался подобраться.
— Прежде всего ты должен получить защиту, — тем временем продолжал Назар Филиппович. — Сегодня ночь подходящая, готовься к ритуалу.
Готовиться мне надлежало сидя в комнате. Прислуга принесла кувшин с водой для питья, ванну наполнили, чтобы я помылся, а вот кушать мне не дали. Постился, в общем. Ближе к полуночи за мной пришёл Емельян, чтобы проводить куда-то в подвальную часть особняка. Идти нужно было босиком в одной длинной рубахе.
«У них здесь жертвенный алтарь имеется!» — оценил я первым то, что увидел.
Кирилл заскулил, Фалулей не высказывался. Похоже, что ему было просто интересно.
— Чтобы обрести Перунову защиту тебе понадобится кровь жертвы, — торжественно сообщил мне глава рода.
Подручные стащили с меня единственную одёжку, оставив в голом виде. Я невольно запаниковал, поскольку не понял слов Харченко о жертве. Оказалось, кровь будет не моя, а того мычащего сквозь кляп существа, что подтащили ко мне ближники. Парнишка был примерно моего возраста. В его глазах плескался такой ужас, что меня передёрнуло.