Я покачал головой, не соглашаясь с ним.
Наконец, нашёл идеальный вариант. Показываю Волстену печенье и усмехаюсь.
– Видишь? Это печенье идеальное.
– Из всех семерых ты самый ненормальный, Рен, – рассмеялся Волстен.
– Благодарю за комплимент, – хмыкнул в ответ.
Обмакнул печенье в моё любимое малиновое варенье и отправил его целиком в рот.
Прикрыл глаза и захрустел десертом.
Хрустящая карамельно-ванильная и чуть шершавая текстура печенья в сочетании с летним вкусом варенья подарила мне минуты истинного блаженства.
Гастрономическое чудо случилось.
– Кхм… – закряхтел рядом Волстен. – Ненавижу тебя в такие моменты, Рен. С твоей стороны весьма жестоко показывать своё наслаждение в присутствие того, кто не может больше вкушать примитивных радостей жизни.
– Тебе при жизни всё равно запретили есть сладкое и пить алкоголь, – напомнил другу, чем вызвал его ехидный смех.
– В твоих жилах ещё течёт кровь, Рен. Но придёт и твоё время, вот и вспомнишь слова старика, вот и вспомнишь, – смеясь, произнёс Волстен. – Старость никого не минует.
– До неё ещё дожить надо, – хмыкнул и отправил в рот следующее печенье, предварительно щедро извазюкав его в варенье. Пальцы тоже испачкал, но это такая мелочь.
– Да я бы и старости был бы рад, – проговорил Волстен. – Ты видишь перед собой тень жизни, Рен. Я скучаю по многим вещам, даже таким элементарным, как сон, вкусная еда, хорошая ядрёная выпивка… Женщины. По их теплу особенно тоскую… Я похож на паразита. Питаюсь и живу благодаря силе короля. Кстати, вкусное варенье?
– Очень, – кивнул и отправил в рот ложку, полную малиновой амброзии.
Волстен, наблюдая за мной, несколько раз облизнул призрачные губы.
Когда чай был выпит, варенье съедено, а на дне вазочки вместо печенья остались одни крошки, Волстен улыбнулся и заговорил:
– Что ж, а теперь можно и о деле поговорить.
Промокнул губы льняной салфеткой, вытер каждый палец, усмехнулся и проговорил:
– Ты предсказуем, Вол. Ты всегда подсовываешь мне малиновое варенье, когда у тебя для меня припасены дурные вести. Рассказывай.
Волстен опустился в кресло напротив, пытаясь выглядеть живым. Некоторое время он смотрел на меня ничего не выражающим взглядом.
– Знаю, что ты планировал отдых на зимнее празднование Чудогодия, но мне жаль, Рен, ничего не выйдет. Увы, но тебе придётся изменить свои планы. Тебя ждёт одно важное дело.
Он щёлкнул призрачными пальцами и передо мной появился без надписей конверт из белой бумаги.
Взял его и прежде чем открыть, провёл пальцами по конверту.
– Хорошая бумага. Магическая. Отправитель явно влюблён в пафос. Что внутри? Письмо?
– Два приглашения на зимние праздники в замок ста мечей.
– О! – невольно вырвалось у меня.
Замок «ста мечей» – фешенебельный отель с уклоном на sanus per aquam. Его Величество рад посещать это место в летние месяцы. В этом замке часто проходят балы, разные мероприятия для элиты и конечно, он славится своими целебными минеральными процедурами.
Оказаться среди гостей замка – настоящая честь. Ночь в номере замка ста мечей стоит как годовая аренда целого особняка в столице.
Я могу себе позволить подобную роскошь. Но не вижу смысла переплачивать за тот самый пафос.
По факту, в том месте, где расположен замок можно снять уютный домик в горах и наслаждаться уединением, красотой и природными дарами, не купаясь в показной мишуре и не притворяясь кем-то особенным.
И у меня совершенно нет желания оказаться среди напыщенных гостей замка в праздник Чудогодия.
Внимательно посмотрел на Волстена, ожидая подробностей.
Он пошевелил белыми бровями и проговорил:
– Ты не задал главный вопрос, Рен.
Я покачал головой и произнёс:
– Вол, я уже давно не зелёный сопляк. Приглашений два, значит, ты хочешь кого-то навязать мне в спутники. Кто это будет? Кто-то из наших?
Волстен отвёл взгляд, но я успел уловить искру сожаления. И мне это очень не понравилось.
Конверт был вскрыт, я раздвинул бумагу и достал из него два плотных прямоугольных приглашения. Золотым тиснением и с завитушками, по всем правилам элиты, был выведен текст: Д. Ашер, вы приглашены в замок Ста Мечей.
На обратной стороне были оттиснуты цифры: 666.
Что ж, три шестёрки весьма «прелестный» номер.
Взглянул на другое приглашение и нахмурился. Перевернул и увидел цифру 665.
Бросил ожесточённый взгляд на вечного стража и прошипел:
– Волстен, я требую объяснений.
Он всплеснул призрачными руками, взмыл к потолку и проворчал:
– А что здесь объяснять? Ты же видел имя!