— Ау, мистер попугай! Пора попугать нашего клиента! — Панчински в своем репертуаре.
Если кто-то считает, что меня стали облачать в какие-то суперсовременные средства защиты — он глубоко ошибается. Никакое средство, будь оно четырежды современным, не поможет против лап величиной с самого рыцаря или хвоста. И уж тем более не поможет против главного драконьего оружия — огненного шквала, против которого даже в бронетранспортере практически невозможно выжить. К глубокому нашему сожалению, подавляющее большинство древних историй о рыцарских победах над драконами — мифы. Огромная ящерица имеет всего несколько уязвимых мест — глаза, пасть, небольшие зоны в подмышках. Снайпер, конечно же, попадет туда, особенно если дракон хотя бы на пять секунд останется неподвижным. Но откуда у древних рыцарей снайперские винтовки?
Еще можно, конечно, просто расстрелять дракона из пушки. Если заранее списать в расход и девушку. Вот почему современные рыцари — прежде всего переговорщики. Их задача — вынудить хвостатое чудовище оставить пленницу и отойти в сторону, раскрыться и замереть. Уговорами, обещаниями, лестью, подкупом, шантажом, обманом. А дальше… Дальше по ситуации. Хотя похищения сейчас крайне редки. В основном мы занимаемся «мелким хулиганством в особо крупных драконьих размерах», — как любит говорить Панчински, если к мелкому хулиганству можно отнести разбой, наркоторговлю и прочие «невинные шалости». И уж тем более похищение самой принцессы — из ряда вон выходящее явление. Так что весь этот переполох объясним.
Но все-таки, те или иные происшествия с драконами нередки. Они плохо вписываются в наш мир. Даже трудно сказать, чем реально могут заниматься гордые крылатые существа. Работать грузчиками или перевозчиками? Увы, машины гораздо экономичнее. Спорта для них так и не придумали, да и не согласятся драконы выставлять себя на потеху человеческой публике. Искусство? Разве что съемка в глупом кино о рыцарях да мифическая огневая живопись… Вот поэтому скоро уже почти вся полиция будет брошена на борьбу с «драконовой дурью», и даже нас все чаще бросают на дела, связанные с ее распространением. Впрочем, я не хочу строить из себя знатока социальных проблем.
Пока Панчински навешивал на меня средства связи, подошел майор.
— Что-то новенькое, сэр?
— Удалось установить дракона. Гордий-Рамир-Баттаман. Более известен по кличке Поплавок. Молод, дерзок. Кличку получил то ли за расцветку хвоста, то ли за дерзкие кражи в рыбных рядах в юности, то ли за то, что всегда выходил сухим из всех переделок. Последнее время не очень часто попадался на горячем. Была даже надежда, что успокоился и взялся за ум.
Анна-Мария-Луиза и Гордий-Рамир-Баттаман. Как говорит наш Панчински, драконы тянутся к принцессам, потому что и тем и другим родители дают невразумительно длинные имена. Интересно, какая кличка у принцессы?
— Пробовали привлечь родственников дракона?
— Пробовали. Но драконы и так не страдают семейными узами, а тут…
— И как его охарактеризовали?
— Как идиота!
— Боюсь, что это не облегчит нам работу!
— Раз, два, три… Ты меня слышишь? — от неожиданности я даже подпрыгнул.
— Панчински, идиот, убавь громкость, тебя вся площадь слышит!
— Пора, — сказал майор. — План стандартный. Наша группа захвата пытается проникнуть через подвал, но маска на драконе сильно уменьшает наши шансы. Будь осторожен, — тихо добавил он. — Мне не нравится этот дракон.
И я шагнул вперед.
Где-то на полпути к телецентру я был остановлен огромной струей пламени над головой. Предупреждение. Хорошо. Пусть так. Все равно я буду говорить через усилители. Услышит. Во всяком случае, не спалил заживо.
— Я остановился, я один и без оружия, — я медленно развел руки в стороны. — Я капитан Дон Кайхоут, и я уполномочен вести с тобой переговоры.
— Ну надо же, сам бесстрашный Дон Кайхоут, собственный персоной! Я польщен! — Поплавок самую малость шепелявил.
— Похоже, что у него тоже есть усилитель, — раздался в ушах голос Роллтона.
— Я хочу заявить, что я могу…
— Предложить тебе сохранить жизнь, если заложница будет освобождена? — похоже, что дракон насмехался над нами.
— Ты хорошо осведомлен!
— Я люблю смотреть телевизор. Ты еще можешь зачитать мне мои права! Я имею право хранить молчание…
— Ты решил дать себя арестовать без лишних хлопот?
— Не угадал, капитан! Я просто не хочу, чтобы мы теряли время, переливая из пустого в порожнее!