На Луганском паровозостроительном заводе, принадлежащем бельгийскому богачу Гартману, юноша получил революционное воспитание. На заводе в то время работали такие видные большевики, как К. Е. Ворошилов, А. Я. Пархоменко и другие. К ним тянулись молодые рабочие, бок о бок с ними получали боевую закалку.
1 мая 1917 года И. Н. Художникова приняли в члены большевистской партии. Одним из тех, кто рекомендовал его, был Александр Яковлевич Пархоменко.
До февраля 1919 года Иван Никитович работал на заводе, а затем был направлен городским партийным комитетом в деревню для организации комитетов крестьянской бедноты. Выполнив задание, вернулся в город.
Когда Первая Конная в январе 1920 года освободила Ростов, И. Н. Художникову, находившемуся в армии, предложили возглавить уголовно-розыскной подотдел ревкома Ростова и Нахичевани, а спустя несколько месяцев — Ростовский окружной уголовный розыск.
На этом посту с большой силой проявились его незаурядные способности, организаторский талант. Он никогда не считался ни со временем, ни с отдыхом, не раз рисковал жизнью. И своей кипучей энергией заражал окружающих.
Неприглядная картина предстала перед Иваном Никитовичем, когда он пришел в Донской областной уголовный розыск, в котором перед ним уже сменилось четыре человека. Вот что писал И. Н. Художников 20 сентября в рапорте на имя заведующего отделом управления Донисполкома:
«Подбор сотрудников отдела уголовного розыска не соответствует своему назначению, за исключением некоторых товарищей. Есть люди, подрывающие авторитет уголовного розыска своим систематическим пьянством и взяточничеством (есть факты в следственной части угро...).
Отдел уголовного розыска не пользуется авторитетом среди масс. До моего прихода были случаи дезертирства агентов (оперативных работников) в количестве шести человек».
При содействии направленных в помощь опытных коммунистов П. И. Михайлова, И. П. Мачулина и других Художников проделал большую организаторскую и воспитательную работу. Первое обязательное условие, которое он ставил перед аппаратом уголовного розыска, — это кристальная чистота каждого работника, беззаветная преданность делу, готовность не жалеть сил, а в случае необходимости и жизни, чтобы защитить советских граждан, оградить их от бесчинств преступников.
Весьма существенно помогла ему наладившаяся тесная связь уголовного розыска с Донской чрезвычайной комиссией. Совместно они стали наносить более ощутимые удары по бандитам и уголовникам.
Начальник розыска, его помощник П. И. Михайлов наладили учебу аппарата, передавали работникам свой опыт борьбы с бандитами, спекулянтами, уголовниками, приобретенный за время службы в ДонЧК. Нередко они лично руководили операциями по задержанию опасных вооруженных преступников.
В конце сентября 1921 года И. Н. Художников докладывал начальнику Донской областной советской милиции:
«По делу таинственного убийства кондуктора трамвая в ночь с 26 на 27 сентября 1921 г. Сташенко А. Я. в доме № 29 по 2-й Федоровской улице в городе Нахичевани-на-Дону работал тов. Михайлов П. И., который путем опытной розыскной работы и умело добытых следственных материалов указанное преступление раскрыл.
При содействии работников ОУР тов. Щербакова Александра виновные задержаны и переданы суду...»
И далее он пишет:
«В тяжелое время борьбы с уголовной преступностью уголовный розыск ставит своей задачей безусловную ликвидацию преступлений, проявляет в последнее время максимум энергии, физических сил, чтобы тем самым дать спокойную жизнь гражданам города Ростова-на-Дону и области.
Имеющиеся знания сыска и желание работать добросовестно несем на алтарь республики, не считаясь ни со временем, ни с тяжелыми условиями жизни, в которых в данное время находятся сотрудники вверенного мне Донугро, а посему, донося о вышеизложенном, по долгу службы и для пользы дела ходатайствую об объявлении в приказе Донской областной милиции (П. Михайлову и А. Щербакову. — Г. А.) благодарности и выдаче поощрения за ревностную работу».
Сам И. Н. Художников также подавал пример самоотверженности в борьбе с преступниками, лично руководил оперативными группами по задержанию особо опасных лиц.
Тогда же начальник областной милиции, отмечая первые положительные успехи угрозыска, писал в своем приказе:
«Наблюдая за деятельностью уголовного розыска Доноблмилиции за истекший месяц, считаю необходимым отметить заметное оживление оперативной части. Начальнику отдела тов. Художникову и его помощнику по наружной части тов. Михайлову приказываю выделить по одному костюму и пальто».