Павел и Иван Николаевич знали друг друга в лицо, хотя близко сталкиваться раньше им не приходилось.
Павла встретил внимательный и доброжелательный взгляд.
— Входи, входи, чрезвычайный уполномоченный. Каким ветром занесло?
Слегка задетый «чрезвычайным уполномоченным» (кто-кто, а Воронин-то знал, что окружной продкомитет неделю назад прекратил свое существование), Павел протянул свернутый вчетверо листок серой бумаги:
— Вот... Секретарь окружкома партии написал вам лично.
— Лично, говоришь? — усмехнулся Воронин. — Так, может, он к теще на блинцы зовет? Ага... «Направляется к вам товарищ Кириченко Павел Григорьевич для использования... и так далее. Понятно.
Он внимательно оглядел Павла:
— Ну а почему именно к нам потянуло?
— Кой черт потянуло? — вырвалось у Павла. — Податься больше некуда, вот и пришел.
— Серьезно? — поднял брови Воронин. — Да ты садись. Садись, рассказывай: что, как?
Павел сел, растирая озябшие руки полами шинели. В кабинете было холодно. Отапливалась одна дежурка. У говоривших изо рта вырывались облачка пара.
— Когда, значит, продком ликвидировали, меня направили в финотдел. Вот это, думаю, работа. Прихожу, сидит мурло в кресле. За версту разит бывшим офицерским духом. Подаю, вот как вам, записку секретаря. Прочитал он, поглядел на меня исподлобья, предлагает вежливенько: «Садитесь, молодой человек, пишите заявление». Написал, как полагается. Взял он его, повертел так и этак, а потом и говорит со злорадцей: «Боюсь, молодой человек, что наркома финансов из вас не выйдет. Чересчур вы «большой» грамотей. Стоит ли затевать игру?» Хотел я в него, паразита, чернильницу запустить, да в последний момент удержался.
Воронин удивился:
— А что ж тебя удержало?
— Да ведь прав он, подлец, — простодушно признался Павел. — Грамота моя на все четыре хромает. Но не виноват же я в этом.
По усталому лицу начальника пробежала тень. Горестные складки прорезали высокий лоб.
— Эх, Павло, Павло... не вина, а беда наша, что мы неграмотные... Ладно... Расскажи о жизни своей. Где и когда родился, крестился, женился? Все подробно.
А какие тут подробности? Биография у Павла была короткой. Родился двадцать пять лет назад в хуторе Воронцовском, Воронежской губернии. После революции без раздумий стал на сторону Советской власти. Служил в Красной Армии. В октябре восемнадцатого заболел сыпняком, попал в госпиталь. После сыпного тифа прихватил брюшной. Потом заболел возвратным сыпняком. Провалялся почти полгода. Демобилизовали. Приехал в Вешенскую. И с апреля 1920 года — в продкомитете. Вначале агентом, затем чрезвычайным уполномоченным.
— Мать умерла давно, еще в четырнадцатом, — закончил свое повествование Павел, — а отец недавно скончался. Живу с двумя младшими сестренками. Анне пятнадцать лет. Евдокии — тринадцать...
— Вон как... — сочувственно протянул Воронин.
Помолчали. Старинные часы сипло пробили десять.
— Ну что, Кириченко... Возьмем тебя в штат. Для начала старшим милиционером. Будешь пока дежурить по управлению. Заступишь с завтрашнего дня. Присматривайся ко всему, подучись малость. Тут мы курсы для молодых сотрудников организовали. Вот ты и подключись к ним. А там видно будет. Ясно?
— Ясно.
— Можешь идти...
И потекли один за другим дни милицейской службы. Дежурства, обучение профессиональным навыкам, затем, через две-три недели, приобщение к оперативной работе: участие в обысках, присутствие на допросах. Постепенно Павел становился «своим». Он увереннее держался, лучше стал ориентироваться в обстановке.
Так прошло несколько месяцев. Наступил март. К Дону побежали мутные потоки талой воды. Все чаще небо открывало свои приветливые синие окна, сквозь которые на раскисшую землю лились солнечные ручьи.
Однажды утром, едва Павел появился в управлении, его окликнул дежурный.
— Тебя спрашивал начальник.
Критически оглядев и кое-как на ходу поправив свою латаную-перелатанную одежду, Павел шагнул в кабинет Воронина. Иван Николаевич чистил маузер. Ночью он был на операции — пришлось принять навязанную двумя вооруженными дезертирами небольшую перестрелку.
— А-а, Кириченко, здорово. Я сейчас. Заодно крикни Кострыкина. Пускай заглянет. А сам пока садись.
Посмотрев на свет в канал ствола, Иван Николаевич удовлетворенно хмыкнул: