— Павел Феофанович! — В кабинет заглянул дежурный милиционер. — Женщина тут одна к вам.
— Пусть войдет, — разрешил Рыженко, не отрываясь от чтения материалов «дела».
Кто-то нерешительно переступил порог. Павел поднял глаза:
— Женя?..
Вот уж совсем нежелательное свидание. Ведь он представился ей тогда инспектором Ростовского окружного финотдела. Неловко, черт побери, получается. Но он сумел овладеть собой.
— Какими судьбами? — непринужденно спросил он, выходя из-за стола и протягивая руку.
Замешательство на лице Евгении длилось лишь мгновение. Она тоже умела держать себя в руках. Это Павел отметил про себя.
— Так вот где вы скрываетесь от меня, обманщик! — произнесла она. — А я в Азов по делам приехала. Думаю, дай навещу Павла Феофановича. Зашла в окрфо, нет, говорят, такого у нас. Жаль, конечно, было.
Женя немного помедлила:
— Не знаю, как вам и объяснить... Я ведь по важному делу в окружное управление собралась. Только вот вас увидела и как теперь быть, не знаю...
Женя замолчала, нервно теребя меховую муфточку.
Что привело ее сюда? Случайна эта встреча, или она специально искала его? Зачем?
— Ну так какое дело у тебя? Может, я чем помогу? — прервал неловкую паузу Рыженко. Он, кажется, начинал догадываться.
— Неправильно поступили с нами тогда... Пришли ваши люди, бумаги какие-то посмотрели, говорят: «Незаконные ваши кони!». А как же они незаконные, когда купленные нами на базаре? Что ж, деньги такие на ветер брошены? И что я брату скажу, когда вернется он?
— Вот, кстати, и я жду, когда вернется Константин, — живо произнес Рыженко. — Где он, не знаешь? Нужно бы повидать...
— А зачем он вам? — спросила она настороженно.
— Да надо поподробней приметы разузнать тех, кто коней ему продавал.
— А-а... Не знаю. Ничего не говорил.
Колобова поднялась:
— Я пойду, пожалуй. Извините, Павел Феофанович, за хлопоты. Отняла время у вас. Вы теперь большой начальник. А то ведь думала в гости вас позвать...
У двери Женя задержалась и лукаво добавила:
— Может, все-таки заглянете когда? Маме я о вас рассказывала, Павел...
Дверь закрылась.
Рыженко взволнованно ходил по комнате. Так вот и есть ответ на тот неясный вопрос. Конечно же она знает о брате. О многом, видимо, знает. Как он раньше еще сомневался? Но артистка-то какова? В гости еще зовет! Пожалуй, идея!
В гости так в гости!
Через некоторое время Павел сидел в кабинете начальника управления областного розыска, обсуждая новый план действий.
— Только, пожалуйста, действуйте осторожно. Народ этот очень коварен, — напутствовал Павла начальник управления. — Людей для участия в операции можете отобрать по своему усмотрению.
У дома Колобовых остановилась повозка, за которой на привязи тянулась пара коней. Невысокий коренастый милиционер не спеша подвязал вожжи и, не обращая внимания на заливистый лай пса, рвавшегося с цепи, направился к крыльцу. Из дверей показалась Евгения, на ходу поправляя платок.
— Батюшки! — радостно всплеснула она руками. — Неужто Павел Феофанович прислал?
— Он самый. — Откинув полу шинели, милиционер полез в карман брюк, вынул помятую, замусоленную квитанционную книжку. С минуту он листал ее огрубевшими, малопослушными пальцами. — Вот тут распишитесь, гражданочка, — протянул он огрызок карандаша.
— Так, может, в дом на минутку заглянете? — нерешительно проговорила Женя.
— Не-е, нам пора. Времени недостаток.
И он вперевалочку направился к телеге, поудобней уселся и, чмокнув, тронул коня.
Через несколько дней Павлу передали записку:
«Уж не знаю, как и благодарить вас, Павел Феофанович, за вашу услугу. Спасибо, что не забыли про нашу просьбу да свое обещание. Матушка моя упросила написать вам, что очень хотела бы видеть вас, если не погнушаетесь — проведайте.
Премного вам за все благодарны.
Легкая рессорная тачанка почти бесшумно катила по наезженному проселку. Рядом с Павлом на облучке восседал Прокофьич. Ездовому Махонько не впервой было сопровождать своего начальника в рискованных поездках. Запаслив, осмотрителен Прокофьич: топорщатся карманы полушубка — рассовал он в них запасное оружие, патроны для командирского нагана. У Павла на коленях — в чехле двухстволка, через плечо — охотничья сумка. Чем не охотники?