Ночь дышала морозной свежестью и запахом сена. Место, где стояла тачанка, угадывалось по хрусту жующих коней да легкому постукиванию копыт.
Где же Прокофьич? Он уже собирался было окликнуть его, как услышал осторожный шепот. Голос Алексея торопливо объяснял кому-то:
— Ты объясни ему, что больше как еще на час задержать их не сумеем. Да и мать что-то заподозрила... Все расспрашивала меня, чего мол, Костику от Павла надо? Не худое ли что задумал он? Любят они, говорит, с Женечкой друг друга. Жених, понимаешь, объявился из легавых...
Алексей зло хихикнул.
— Тише ты, дура, — ответил другой голос. Этот же, второй, на дворе где-то бродит. Услышит — всю песню испортит. Его, как мы придем, первым и уберете. А с этим еще, может, Костя побалакать захочет... Ну, давай в дом, а то хватятся. А я — к озерку, за ребятами.
Рыженко прильнул к стене. Мимо, обдав его водочным перегаром, прошел Алексей, не заметив Павла в темноте сеней.
Павел почувствовал, как холодная испарина покрыла лоб. Казалось, сердце стучит так гулко, что его могут услышать. «Значит, вот как дела поворачиваются. Ну, ладно. — Павел сжал кулаки. — Еще посмотрим кто кого».
Он уже овладел собой. И привычное хладнокровие, быстрая реакция вернулись к нему. Осторожно ступая, подошел к тачанке. Из темноты навстречу выросла огромная фигура Прокофьича. Он был начеку.
— Выводи коней быстро! — тихо приказал Рыженко. — Но только не шуми. Жди на соседней улице у колодца. — Павел отошел к огороду, залег. Глаза уже привыкли к темноте.
Через несколько минут хлопнула дверь. Вышли Петр и его знакомый.
Павла с Прокофьичем несколько раз окликнули. Петр, тяжело топая, вернулся в дом. Через минуту вышел снова, на ходу надевая ватник. Свет из окна холодно блеснул на металле ружья.
Следом за сыном выбежала взволнованная мать:
— Куда ж ты, Петенька? Ну, торопятся люди. Ну, поехали с богом. Чего тебе от них?..
Она не успела закончить. Со стороны огородов раздался приглушенный топот ног. Около десятка мужиков вышло на голоса.
— Что, упустили? Эх, вы... — кто-то зло выругался.
«Костя Колобов! Ну конечно же, это его голос», — взволнованно отметил Павел. Теперь можно было и уходить.
Павел знал осторожность Константина. После этой неудачи он, конечно, здесь не останется. Что ж, следы обнаружены. Не потерять бы их, не дать уйти банде!..
В этот день решалась судьба операции. Погода не баловала. Оттепель, стоявшая почти весь декабрь, в последних числах вновь сменилась резким похолоданием. К вечеру задул колючий северный ветер. Тяжелые, серые тучи заволокли горизонт. Небо швыряло колкие пригоршни льдистых снежинок. А к полуночи хрустящая белая крупа уже припорошила землю. Но это было кстати. Вряд ли в эту пору бандиты ждали гостей.
Оперативный отряд из шести сотрудников уголовного розыска и четырех милиционеров, разместившись на двух рессорных тачанках, спешил к Александровскому лесничеству.
Предстояла завершающая операция по ликвидации банды. По данным, которыми располагал Рыженко, главари ее скрывались у лесника Харитона Ермолаева.
До места оставалось километров восемь, когда начало светать. Лошади шли с трудом. Позади — больше полста километров тяжелого пути от Азова. На утреннем морозе от потных крупов коней шел легкий парок. Заиндевели бороды возничих. Холод добирался до тела сквозь тулупы и валенки.
Павел то и дело присвечивал электрическим фонариком циферблат часов. «Успеть бы вовремя!»
Вдали показалась наконец сизая кромка заснеженного леса. Отряд съехал с дороги в сторону, в невысокую ложбинку. Здесь оставили тачанки и, разделившись на две группы, двинулись по белой целине к лесу. Одна направлялась к пятой просеке — месту сбора шайки, другая — к домику лесника.
Идти было трудно. Ноги то и дело проваливались в сыпучий снег. Пока дошли до места, стало жарко.
Вход в дом шел через сарай-пристройку. Дверь туда оказалась незапертой.
Павел резко толкнул ее и вплотную столкнулся с человеком.
— Только тихо! — сказал Рыженко. — Мы из уголовного...
Луч фонарика осветил лицо задержанного. Им оказался сам хозяин — Харитон Ермолаев. В комнатах, видно, спали.
— Харитоша, чего это ты там? — удивленно спросил женский голос. Жена, наверно.
В большой смежной комнате у стола с тестом трудилась над варениками пожилая женщина.
— Ой! — вскрикнула она при виде вооруженных людей.
Дернулся полог, закрывавший проем в соседнюю комнату. Молодой инспектор угрозыска Георгий Ступак направился было к двери, но Павел рванул его в сторону, и в ту же минуту грохнул выстрел. Пуля ударила в буфет. Звякнули осколки разбитой посуды.