— А вы, Матрена Ивановна, зачем в подвал заглянули?
— За угольком. Я тут наверху, у своих знакомых заночевала. Как начался на Темерничке бой, так и осталась. До моего-то дома далеко отсюда.
Противная слабость все сильнее охватывала Федора. Опять наваливалась черная мгла беспамятства.
— Да что ж это я! — всплеснула руками Демина. — Заговорилась, а вам помощь нужна.
Женщина выскользнула из подвала. А через несколько минут над Федором склонились три лица: Деминой, пожилого мужчины и девушки-подростка.
— Осторожней, — сказал мужчина, — у него обе ноги раздроблены.
Федора подняли и понесли наверх. Так очутился он в доме по Братскому переулку, 37, в небольшой, скромно обставленной квартире.
За столом сидели незнакомые, но свои, такие родные советские люди. Они шепотом, стараясь не потревожить раненого, переговаривались между собой.
Так началась жизнь раненого сержанта в семье старого плотника Ивана Михайловича Костина. И он сам, и его жена Прасковья Ивановна, и их пятнадцатилетняя дочь Тамара ухаживали за Федором, как за родным.
Но не только Костины и Демина принимали горячее участие в спасении Федора. Каждый день приходила жившая по соседству Тамара Константиновна Шебунская, зубной врач по специальности. Она делала перевязки, как могла, облегчала страдания раненого.
...Как-то Иван Михайлович вошел в комнату хмурый и опечаленный. Он устало присел на табурет, горестно сказал:
— На Пушкинской улице фашисты ночью не меньше ста человек расстреляли. Я с кумом там был, видел. И старики, и детишки малые в луже кровавой лежат. За что? Назови фашиста зверем, так зверь обидится...
— Ой, да что ж это творится! — всплеснула руками, запричитала Прасковья Ивановна.
— Хоть бы уж скорей Красная Армия вернулась, — вздохнула Тамара.
На четвертый день прибежала Демина. Еще с порога она радостно выпалила:
— Слышали? Наши в наступление перешли! От верных людей узнала. Немцы по городу мечутся.
А на следующее утро донесся гул артиллерийской канонады. Все явственней доносился этот беспрерывный гром. Надеждой загорались глаза. Но Федора и семью Костиных еще ждало испытание.
К вечеру во дворе появились немцы. Тамара первой увидела их в окно:
— Фашисты!
В дверь забарабанили кулаками.
— Сейчас! Сейчас! — засеменила к порогу Прасковья Ивановна. Она изо всех сил старалась скрыть охвативший ее страх.
Федор и Иван Михайлович переглянулись. Тамара застыла у окна. Что-то сейчас будет?!
Вытащив пистолет, Федор поставил его на боевой взвод. Если что, он сбросит с себя одеяло и перестреляет гадов.
Дверь отворилась. В комнату ввалились два гитлеровца: унтер-офицер и солдат. В глазах — настороженность; в руках — автоматы. Унтер, коверкая русские слова, рявкнул:
— Кто имеет здесь проживайт? Отвечайт!
— Я да моя семья, — спокойно отозвался Иван Михайлович.
— Это есть кто? — Немец указал на Тамару.
— Дочка.
— А это? — Рука фашиста протянулась к Федору.
— Сын мой. Сильно больной, кранк. Тиф.
— Инфекцион! Доннер веттер! — Унтер брезгливо сморщился и шагнул к порогу. Солдат последовал за ним. На ходу он схватил с полки и сунул в карман маленькую гипсовую статуэтку «Красная шапочка и серый волк».
Хлопнула дверь. Немцы удалились. Федор вытащил из-под одеяла пистолет, спрятал его в изголовье.
— Пронесло, — сказал, утирая со лба испарину, Иван Михайлович.
— Страху-то натерпелись, — вздохнула Прасковья Ивановна.
Федор подозвал к себе Ивана Михайловича, пожал ему руку:
— Спасибо! И как это вы насчет тифа придумали!
— Я, сынок, от людей слыхал, что немцы, как черт ладана, боятся заразных болезней.
...А канонада все нарастала. Немцы, завладев Ростовом, оказались в ловушке. С трех сторон окружали город советские войска.
Наступила ночь с 28 на 29 ноября. Никто в квартире Костиных не спал. За окнами слышалась пулеметная и винтовочная трескотня. Бой шел на улицах Ростова. Приближался час избавления.
Наступило утро. Ожесточенная перестрелка слышалась где-то рядом.
К вечеру пальба на улицах оборвалась. Несмотря на протесты матери, Тамара не удержалась и выглянула из ворот. И сейчас же стремглав побежала назад, распахнула дверь, сияя, крикнула:
— Наши! Наши! Я кавалеристов сейчас видела со звездочками на шапках! Они мимо нас проскакали!..
...Когда санитарная машина доставила сержанта Кривоноса в приемную госпиталя, хирург покачал головой:
— Ну и ну! Девять пуль в правую ногу, одна — в левую. Это просто чудо, что вы в живых остались.
— Это так, товарищ военврач, — ответил Федор, — но в живых я остался потому, что спасли меня настоящие советские люди.