— Видимо, покушение на Климова было совершено или с целью завладеть его документами, или отомстить. Я предлагаю тщательно отработать обе эти версии, просмотреть дела, находившиеся в производстве у Климова.
Перминов, выслушав прокурора, сказал:
— Климов смелый и отчаянный работник. Он неоднократно задерживал бывших гитлеровских приспешников, скрывавшихся от правосудия. Мне кажется, встретившись с бандитами, он погиб в неравной схватке. Поручаю Самойлову отработать выдвинутые версии, подключить к розыску бригадмильцев. Работа требует большого напряжения, а поэтому временно отложите все другие дела...
Открылась дверь, и в кабинет вошел Ермаков. Все повернулись к нему.
— Труп опознан. Убитый — Иван Кочергин. — сказал он. — С Кочергиным было двое. Один из них — Шустов, служивший при немцах следователем, другого Максимом зовут. Жена Кочергина видела его один раз.
— Вот они-то и кружат в наших местах, — заключил Перминов. — Пора бы прихлопнуть бандитов.
На другой день дежурный Семикаракорского райотделения милиции принял сообщение о том, что на хуторе Бакланики прошлой ночью с колхозной пасеки был похищен улей. В донесении указывалось, что кража была совершена двумя неизвестными. На одном из них была офицерская шинель цвета хаки, с красными петлицами, на другом — кожаное пальто. Ермаков и Самойлов тотчас выехали на хутор.
Самойлов хорошо знал сторожа пасеки:
— Здравствуйте, Степан Иванович. Расскажите, что случилось у вас этой ночью.
— Улья тянут. И не поймешь кто. Было это, значится, так: отошел я на минутку к навесу сарая, а ружьишко лежало на повозке... Смеркалось уж. Гляжу, идут они к кладовой и, слышу, гремят замком. Я окликнул: «Кто там?». Они пригрозили. Смотрю, а у них, проклятых, автомат, карабин. Сломать замок не смогли. Тогда они залезли в омшаник к ульям и, выбрав, который потяжелее, унесли с собой.
— В каком направлении пошли?
— Вот по этой стежке к Салу.
Ермаков и Самойлов подошли к кладовой, осмотрели замок.
На земле нашли сбитую мушку от карабина. Потом направились к Салу.
После похолодания наступила на редкость теплая погода. На берегу роились мухи и пчелы. Ермаков и Самойлов увидели разбросанные в траве соты. Из воды выглядывал улей. Пчел, видно, потопили, прежде чем воспользоваться медом. При осмотре истоптанной травы были найдены порченые соты, клочки бумаг и порванное следственное дело, которое вел Климов. Больше сомнений в гибели Климова не оставалось.
К концу дня с добытыми сведениями Ермаков и Самойлов вернулись в райотделение.
После совещания в Ростов было послано подробное донесение, а в соседние районы — телефонограммы с указанием примет разыскиваемых бандитов.
В тот момент, когда сотрудники райотделения собирались уходить домой, дежурный принял телефонограмму. В ней сообщалось, что на хуторе Топилине у председателя колхоза угнали лошадь, запряженную в бедарку.
— Необходимо ехать туда, — поднялся Ермаков.
Перминов дал распоряжение заводить машину. Через час Ермаков и Самойлов были на хуторе Топилине. Нашли тех, кто видел двух неизвестных, ехавших на бедарке. Все сходилось: один из них был в форме работника НКВД, другой — в кожаном пальто.
Связались по телефону с ближайшими хуторами. Ермаков ориентировал руководителей колхозов, коммунистов, комсомольцев на то, чтобы при появлении бандитов они немедленно сообщили на хутор Топилин работникам милиции и приняли меры для задержания.
Только после этого уставшие Ермаков и Самойлов расположились на ночлег.
Под утро их разбудили и сообщили, что на хуторе Павловском возник пожар. Ермаков и Самойлов выехали к месту происшествия. Через полчаса они увидели горевший стог соломы.
Когда машина подъехала к толпившимся колхозникам, солома уже догорала, тут же валялись две бутылки и обглоданные кости.
— Какие-то подлецы пировали у костра, нажрались и уехали, а огонь не потушили, — сказал пожилой колхозник. — Ветер подул и скирда загорелась.
Старик не успел закончить свой рассказ, как к собравшимся подошел чабан:
— Я знаю, чьих это рук дело. Перед вечером подъехали ко мне на бедарке двое с автоматами и говорят: «Нет ли, дед, тут бандитов?». Мне они показались подозрительными. Я закуриваю и молчу. Они назвались работниками НКВД. Тот, что был в военной форме, сказал: «Не бойся нас. Мы приехали ловить грабителей, которые беспокоят вас. Для нашего больного начальника нужно овцу прирезать». Я ему и говорю: «Овцы не мои, а колхозные, принесите от председателя бумажку, тогда и берите». А он как закричит на меня и такими паскудными словами выругался, что мне стало страшно. Пригрозил меня застрелить. Потом они вдвоем взяли овцу, положили на бедарку и уехали.