Разобраться во всем этом следовало. Я как был, то есть с банкой в руках, влез в проем. Знать бы тогда, чем все кончится… Или, что еще хуже, что с этого начнется.
Глава 2
Кусты росли густо – я с трудом продрался через плетение ветвей. Хорошо, что надел перед уборкой рабочий халат. Прочная ткань и длинные рукава защитили от царапин. Кисти не пострадали: банку я держал над головой.
Выбравшись на простор, я обернулся. Кусты росли у подножия холма. Вершина его была лысой, даже без травы. Странно… Я осмотрелся по сторонам. Небольшая поляна в лесу. Деревья вокруг старые и могучие, темные стволы, пышные кроны. Похожи на дубы, но явно не они. По листьям не определишь – почки только начинали распускаться. На ветви будто кто зеленью брызнул. Я перевел взгляд вниз. Молодая трава зеленела у ботинок. Весна. А Дымках осень. Куда ж меня занесло?
Ответа не было, и я решил провести разведку. То есть двинул, куда глаза глядят. Вокруг был лес. Деревья росли свободно, в отдалении друг от друга. На машине проехать можно. Подлеска не видно, даже кустов. Да и сам лес чистый, без бурелома и упавших веток. Ковер из опавших листьев покрывал землю, он слежался и пружинил под подошвами. Я присмотрелся к деревьям. Не дуб. Тогда что? Ольха? Не похоже. У той ствол тонкий, листья мелкие. У осины кора светлая. Липа? Нет. Тополь? Не он. Про дуб я уже говорил. Граб? На Брянщине он не растет, я его не видал.
Тут и там виднелся слежавшийся снег. Я втянул носом воздух. Пахло весной. Чуть прелью и нагретой солнцем корой. Запаха смолы, характерного для хвойных лесов, не было, как и иглицы под ногами. И куда это меня занесло?
Лес кончился вдруг. Я обошел неизвестное мне дерево и оказался на опушке. Перед мной лежала дорога. Она выбегала из-за поворота и терялась за спуском. За дорогой расстилались луга. Они тянулись до видневшихся вдали кустов и низких деревьев. Не приходилось сомневаться: за ними река. Явно узкая, иначе б блеснула вода. Вон солнце как светит! Или это не солнце?
Я глянул в небо. Оно было голубым с редкими перьями облаков. Обычное небо и солнце. Явно Земля. Или нет?
Я посмотрел на дорогу. Узкая грунтовка без обочин. Кюветов нет, как и гравийной подсыпки. Ну, этим не удивишь. На Брянщине таких хватает. Я подошел ближе. Колея на дорожном полотне узкая, в лужах. На машинах здесь явно не ездили. А вот это уж сигнал. Дорога или заброшена, или машин здесь нет. На первое не похоже – колея свежая, как и отпечатки копыт. Опять-таки незнакомых. Гужевой транспорт на Брянщине встречается до сих пор. В тех же Дымках – пара лошадок, которых запрягают в телеги. Но там колеса автомобильные, на резиновых шинах. Здесь явно другие.
Размышления мои прервал скрип. Он раздался за поворотом и усиливался. Сюда кто-то ехал. Я попятился, но не успел. На дороге показались всадники, за ними – повозки. Всадников было пять. Убегать стало поздно, и я остался на месте. Процессия приближалась. Я почувствовал, что хренею. Всадники ехали на быках! Незнакомой мне породы, пегого цвета. У быков были стройные ноги и развесистые рога. Морды как у лосей. Только лось не бывает такой масти, и на них не ездят верхом. Всадники приблизились, градус моей охренелости возрос. Незнакомцы были одеты в кольчуги со стальными пластинами на груди. На головах – круглые шапочки, похожие на подшлемники. Нашлись и шлемы, их подвесили к седлам. Еще там имелись топоры в чехлах и громоздкие арбалеты. У одного всадника был лук в налучье, и колчан со стрелами. На поясах всех – ножи. У переднего, вдобавок, меч.
Поравнявшись со мной, всадники встали. Некоторое время мы разглядывали друг друга. Если прежде я убеждал себя, дескать, ничего странного нет, а все увиденное мной можно вполне объяснить, например, съемками фильма или проделками реконструкторов, то сейчас эти иллюзии исчезли. Это были не люди. У тех клыки из ртов не торчат. Клыки, к слову, были небольшими, но это не меняло картину. «Вампиры!» – мелькнуло в голове и сразу угасло. На вампиров эти существа не походили, как и на орков из фильмов.
В детстве я не понимал, отчего индейцев зовут «краснокожими». Кожа у них, если верить кино, была белой, чуть смуглой. Разъяснилось позже. «Краснокожими» индейцев прозвали за привычку раскрашивать охрой лицо. Так вот, у смотревших на меня существ кожа была с красноватым оттенком. Не ярким, но заметным. И еще – все они были рыжими. Длинные, морковного цвета волосы выбивались из-под шапочек и стекали на плечи. Рыжие бороды у мужчин… Глаза у существ были карие, черты лиц резкие, хотя довольно приятные. Если б не клыки, вполне себе люди. Необычные, но на Земле и не таких встретишь.