- Ты точно знаешь, куда идти? - Катерина поежилась - стало прохладно, ведь мы спустились в низину, где была более мягкая и болотистая почва.
- Да. Знаю, - хотя на самом деле лгала и даже не краснела.
Дорогу я выбрала интуитивно, полностью полагаясь на внутренний голос. И видимо, он впервые меня подвел за эти годы.
Катерина зевнула, хоть и пыталась побороть зевок. Да, я тоже устала, а еще идти и идти... Сердце оказалось намного дальше, чем я предполагала. Намного дальше.
- Сделаем привал,- объявила я и без сил опустилась на покров низенькой приятной на ощупь травы. Катерина последовала моему примеру.
Этот день был действительно очень тяжелый, поэтому она уснула сразу же, как только голова её коснулась подложенной руки. Свою роль сыграла и колыбельная леса.
Я же еще пыталась бороться со сном, хоть усталость одолевала тело, глаза сами закрывались, а хитрое сновидение только и ждало, когда я отдамся слабости, чтобы схватить меня в охапку и унести в царство Базиры ...
А снились мне огоньки: тысячи и тысячи огоньков парили в темно-синем небе, стремительно взмывая вверх, все быстрее и быстрее превращаясь в маленькие яркие точечки, что и вовсе через пару минут пропадали из поля зрения.
Затем был голос: женский, низкий голос с чарующими нотками что-то пел на мелодичном красивом, но незнакомом мне языке.
Он вторгся внезапно в мой сон - огоньки поблекли, все потеряло свои былые краски в один миг - сновидение обесцветилось. Остался только голос, и так мне хотелось, чтобы эта песня не кончалась ... Но нет, вот, голос становился тише и тише, будто обладательница его удалялась от меня. И когда манящая мелодия окончательно покинула мое сновидение ...
Я проснулась.
Было еще темно. Странное послевкусие после сна беспокоило меня, однако я, решив не придавать ему особого значения, разбудила Катерину. Вместе мы позавтракали остатками кореньев и двинулись дальше.
И шли, шли, шли до вечера.
Опять дорога в никуда.
Опять иду, доверяясь своему чутью.
Хозяева и гости
- Настя!
Со всей силы ударила палкой - волк отпрыгнул, до меня донеслось его жалобное поскуливание. Мой удар пришелся прямо ему в худой ободранный бок.
Затем я обернулась и увидела, что Катерина окружена хищниками - стая взяла её в полукольцо, с каждой секундой становящееся все уже и уже. Скоро ловушка должна была захлопнуться.
Еще один хищник попробовал подобраться ко мне ближе. И получив от меня пламенный "привет", отскочил в сторону, угрожающе зарычав.
Скорее всего вожак.
- Убирайтесь,- прошипела я, глядя прямо в янтарные глаза зверя.
Сгущались виноградные сумерки. Очередной день пути к Сердцу Поющего леса остался позади, и мы начали искать место для ночлега … нашли мы отнюдь не место, а голодную стаю.
Они возникли, будто призраки - выскочили из-за деревьев, словно поджидали нас. Двадцать волков. Не меньше.
Волк замер, продолжая с вызовом смотреть в мои глаза.
- Настя! - Катерина от страха готова разрыдаться.
- Успокойся,- бросила я ей.- Их раздражает твой плач.
- Мне страшно.
- Не показывай свой страх. Постарайся держать себя в руках.
- Зачем?! - она сорвалась на крик - волки ответили ей рычанием.- Они нас сейчас съедят!
- Нет … - в глазах волка блеснула зеленоватая искра - и океан внутри меня начал пробуждаться.- Не съедят.
- Почему ты так думаешь?!
Звери взяли её в кольцо и замерли, не приближаясь к девушке, но и не выпуская её, в том числе, и из объятий страха. На каждое слово Катерины они отвечали либо глухим рычанием, либо скалились.
Я ей ничего не сказала больше - все мое внимание приковал к себе вожак - взрослый, крепкий серый волк, спокойно опустившейся напротив. Его взгляд изменился: теперь из грозного и голодного, он стал заинтригованным.
Зверю было интересно, что я собираюсь делать дальше. И я решила пойти ему навстречу: отшвырнула палку, которую схватила сразу же, как только первый волк показалась из-за деревьев, скрестила руки на груди и посмотрела с ожиданием на зверя.
- Сойдет?
Он оскалился, но отнюдь не злобно.
- Теперь веди, раз наигрался, - я даже насупилась.
Вожак поднялся, рыкнул остальным и потрусил по лесной тропинке, укутанной вуалью мрака - оглянулся и слегка склонил треугольную морду, будто спрашивал: иду я следом за ним или нет.
- А она?
Волки, взявшие Катерину в кольцо, не спешили отпускать её - девушка стояла, прислонившись к дереву, и смотрела испуганно на зверей.
Вожак отрицательно мотнул головой.
"Она остается. За ней присмотрят",- будто сказал он.
- Хорошо,- согласилась я, хотя эта идея мне не понравилась.
Но я сейчас не в той ситуации, чтобы ставить условия. Я всего лишь гость.
- Настя, ты куда?
- Успокойся. Я скоро вернусь.
- Настя, не оставляй меня!
- Они тебя не тронут.
- Настя, пожалуйста!
- Катя, успокойся и не зли их.
Она больше не протестовала, просто опустилась тихо на землю, подтянула к себе колени и обняла их. Я же пошла следом за волком - по темной тропинке.
Прошло немного времени, прежде чем волк остановился.
Я покрутила головой по сторонам: вокруг только деревья, кустарники и тонкая ниточка тропинки, теряющаяся в высокой траве.
Только хотела спросить у своего проводника, в чем дело. Даже не смотря на то, что ответа я бы вряд ли дождалась … но тут раздался звонкий девичий смех. Казалось, он разливался отовсюду: от шелестящей листвы, скрипучих верхушек сосен, перешептывающихся кустарников …
Смеялся сам лес.
- Молодец, Арн. Ты привел её,- знакомый голос резанул слух, и я вздрогнула - волк же в одно мгновение скрылся в зарослях.
Он свою задачу выполнил.
- Здравствуй, Анастасия,- низкий глубокий голос - тот самый, который я слышала в своем сне. Тот самый, который пел на незнакомом языке, провожая своей песней улетающие вдаль огоньки.
- Кто вы?
- Мое имя Нэль.
- И вы …
- Нимфа,- мое ухо обжег шепот, и я тотчас обернулась.
Моим глазам предстала невысокая хрупкая девушка с черными прямыми волосы до пояса и большими, слегка раскосыми синими глазами. Она усмехнулась, наблюдая, как вытягивается от изумления мое лицо.
Еще бы не удивиться! Передо мной стоит одна из хозяек Поющего Леса! Древняя нимфа!
О, Всевидящая!
Неужели это правда?!
- Я рада, что ты все-таки приняла наше приглашение. И пришла сюда. Путь был нелегок.
- В последнее время все стало нелегким.
- Времена перемен,- задумчиво изрекла нимфа, разглядывая кольцо на пальце.- А перемены всегда нелегки.
- Уж мне ли не знать, - я горько усмехнулась.- Зачем вы меня пригласили?
- Чтобы рассказать тебе немного правды.
- Касательно?
- Тебя,- Нэль улыбнулась, широко, по-доброму, но только взгляд темных глаз остался холодным.- Как ты думаешь, почему солдаты Единого пожаловали к тебе домой?
Этот вопрос не застал меня врасплох: я и сама часто думала, почему именно в день моего рождения, почему именно ко мне. Отрицать, что рыцари искали меня, глупо. Это очевидно.
- Им нужна была ведьма.
- Верно,- довольная нимфа подняла палец вверх,- но не просто ведьма. Таких много. Им нужна была Темная.
- Им нужна была я.
- Очевидно же.
- Зачем? - тот самый вопрос, который мучил меня так долго.
Неужели сейчас получу на него ответ?
- Потому что ты особенная … у тебя есть Дар. И, конечно же, есть те, кто желает его получить.