- Что? - я невольно коснулась груди, где в учащенном ритме забилось от страха сердце.- Не понимаю … Кто-то хочет моей смерти?
- Грубо говоря, да… - задумавшись на секунду, ответила девушка.
- И кто же?
- Могущественный человек,- отозвалась Нэль,- но лица я его не вижу,- она поднесла ладони к своим щекам.- Он спрятался от наших взглядов.
- Разве такое возможно?
- Да. Если знать, как…
- И что мне делать? Посмотри,- я всплеснула руками,- у меня ни гроша в кармане. Да и о каких карманах может идти речь? Если этот человек меня ищет, то ему не составит труда меня поймать! Потому что мне негде укрыться!
- Я помогу тебе.
- Ты спрячешь меня? - недоверчиво спросила я нифму, та покачала головой.
- Лес тебя не укроет. Но я тебе дам в дорогу все необходимое. Можешь, не волноваться.
- В дорогу? Куда?
- Ты не одна такая, Настя. Есть еще ведьмы … Их называют Кругом Семи. Они помогут тебе, потому по праву крови ты одна из них.
- Крови? - переспросила я, непонимающе.
- Наследства. Твоя мать была Второй ведьмой по старшинству. Теперь ты вправе занять её место.
- Моя мама умерла при моем рождении …
- Все далеко не так, как рассказывала тебе бабушка, Настя … - покачала головой Нэль, и её голос с грустными сожалеющими нотками был подобен быстрому, но меткому уколу. Сердце предательски заныло при воспоминания о доме.
- Но вы мне всего не расскажете, так?
- Сказка этого не простит, - последовал ответ Нэль.- Точно также, как и её создатели. Таков закон.
Если честно, я упустила нить разговора… Нэль заметила мой скептический взгляд и усмехнулась.
- Пойдем, - она поманила меня за собой,- ты устала и тебе надо отдохнуть. Мы готовы дать тебе приют на пару дней. Но не больше.
- Катерина …
- Девушка, путешествующая с тобой? - перебила меня нимфа - я лишь кивнула в ответ.- Лок и остальные привели её. Она ждет тебя или уже сладко спит на мягкой кровати.
- Скорее всего второе,- буркнула я, но Нэль это услышала и залилась звонким смехом.
И снова в путь.
Нэль привела меня в само сердце Поющего Леса - в обитель нимф. Ничего необычного я не увидела. Это было небольшое селение, окруженное невысоким частоколом. Пять-шесть домов, сложенные из сосновых брусьев. Простые на первый взгляд избы.
Но только на первый взгляд …
Может, селение и выглядело, как обычное, однако, проходя по широкой улице, единственной в обители, я отметила, что внутри снова просыпается ощущение "океана".
Все вокруг здесь, даже воздух, были пропитаны особой атмосферой! Силой с пурпурным вкусом боли … Красивая и жуткая одновременно смесь.
С одной стороны мне она кажется знакомой, что-то тянется к ней внутри меня, но с другой … немного страшновато.
Хотя, я нахожусь в Поющем Лесу, в котором принято испытывать первобытным мистический страх, накатывающий внезапно, берущий сердце в ледяные тиски и отпускающий также быстро. Так что ничего особенного … в таком-то особенном месте.
- Здесь ты будешь жить! - объявила мне Нэль, указывая на один из домов. Он был единственным, из чьей трубы струился в густую ночь дым, едва различимый на фоне темного неба.
Только сейчас я поняла, озираясь по сторонам, что Нэль и я единственные живые души в поселении.
Заметив, что я озадачена этим, нифма тихо засмеялась.
- Мы привыкли прятаться. Ты видишь нашу обитель так, как мы хотим, чтобы ты её видела. Но она не такая на самом деле,- Нэль обвела жестом пустые дома.
- И как же она выглядит на самом деле? Ваша обитель? - мне стало любопытно.
- Закрой глаза. Досчитай до трех. И приоткрой, но ненадолго,- усмехнулась моему желанию нимфа.
Я сделала так, как она приказала.
Раз.
Два.
Три.
И …
Мир переменился: я стояла, окруженная высокими, крепкими, древними деревьями, чьи верхушки уходили в темное ночное небо далеко - далеко.
Стражи Леса!
И вместе с шелестом листвы до меня донесся звонкий смех: кто-то смеялся за моей спиной. Затем перешептывания - их принес ко мне ветер. И снова смех.
Нимф самих я не видела.
Они привыкли прятаться и изменять своим привычкам не собирались. Не такая уж и важная гостья.
- Достаточно. Насмотрелась она уже,- раздался чей-то грубый голос, и в мгновение ока я снова оказалась на пустынной улочке. Рядом со мной стояла Нэль.
- Пойдем,- поманила она меня за собой.- Твой ужин стынет. И спящая подруга тебя ждет.
О, да! Последнее меня очень воодушевляет.
Вслух я этого не сказала, естественно.
А просто сделала шаг в избу, шаг в теплый воздух, пропитанный сводящим с ума ароматом жаркого.
Одна небольшая комната, примерно тринадцать шагов от одной стены до другой. В углу источала приятное тепло печь. Неподалеку стол, накрытый, как раз к моему приходу. В свете свечей, стоящих на столе и на подоконнике, дом казался слегка мрачноватым.
С печи донеслось сопение - Катерина спала, как младенец, укрывшись шерстяным одеялом. На её круглом лице застыло такое умиротворенное выражение, что я не стала её будить и принялась за еду.
Ужин, приготовленным нимфами, был просто потрясающий!
Жаркое буквально таяло во рту. Молодая картошка была горячая и мягкая. И прохладный эль прекрасно дополнял это трио, ничем не уступая.
Когда я отодвинула от себя тарелку, попрекая тем, что так наедаться нельзя, нифма, все это время сидящая напротив, произнесла.
- Уйдешь через два дня.
- Если вам неудобно, я могу уже отправиться в путь и завтра …
- Нет. Ты устала и тебе нужно отдохнуть. Дорогая до Круга Семи трудная и долгая.
Я кивнула, соглашаясь с её решением.
- Спи там,- нифма указала рукой на дверной проем, раньше мной незамеченный.- Мы приготовили для тебя ванну. Бадья в соседней комнате, - только приглядевшись, я различила в полумраке второй проем.
Я его точно не видела!
- Не пытайся,- объяснила нимфа,- этот дом непростой. Комнаты появляются и исчезают по его решению. Так что не пытайся угадать его следующее намерение.
- Не буду.
- Доброй ночи, Настя.
- Спасибо. И вам …
И она ушла.
Горячая вода … Как же мне её недоставало! Это поистине небывалое наслаждение окунуться в теплые воды, обволакивающие уставшее тело и дающие ему расслабление.
На невысокой полочке стоящей рядом я обнаружила маленькие горшочки с ароматными смесями. Скорее всего мыльная соль и шампунь.
Ну, все! Держись грязь!
Вода успела остыть, прежде чем я наконец вылезла из бадьи. Нашла полотенце, оставленное нимфами. Вытерлась досуха. С наслаждением провела рукой по влажным чистым волосам и коже.
Прекрасно!
А затем, дойдя, я упала на мягкую перину, уткнувшись лицом в подушку. Подтянула к себе ноги. Потом одеяло. И свернулась под ним калачиком, размышляя о том, что жизнь не такая уж и плохая штука.
- Ты можешь отправится со мной или …
- Или отправится в одиночестве куда глаза глядят? - закончила за меня Катерина. Она сидела на лавочке, наблюдая, как я складываю припасы в дорожную сумку.
Двое суток пролетели мгновенно. Что и не мудрено с такой-то удобной жизнью! И сейчас мне предстояло отправиться к Кругу Семи, а Катерине … а Катерине ничего не предстояло ровным счетом.
- Именно,- следом за припасами в сумку отправился нож, потом кошелек с монетами.
Кроме еды нимфы дали мне и оружие, и немного денег. Также одежду: вместо изношенной сорочки, переживший столько приключений, на мне был одет охотничий костюм: узкие кожаные штаны, просторная рубашка, жакет. Облик довершали черные блестящие ботфорты.
К этому дерзкому образу очень подходил и кинжал в набедренных ножнах.
Одним словом, к походу я была полностью готова.
Катерине, конечно, также выдали похожий комплект. Единственное, чем он отличался, так это одеждой. А в остальной - Катерина вполне могла путешествовать одна. Средства у нее для этого были. Вот, только желания как раз не наблюдалось.