Еще немного, и я вышла бы из себя. А с моими способностями, с которыми я сама знакома лишь частично, это делать строжайше запрещено.
- Мы могли пойти дальше, не сворачивая с тропы! И тогда бы вышли к деревне или городу! У нас была бы еда и вещи! И кров! - казалось, что еще немного, и она расплачется.- Но вместо этого ты ведешь нас в лес! И не просто в лес, а в Поющий!
- Прекрати хныкать и вставай,- в моем голосе заиграли недоброжелательные стальные нотки.
- Хватит мне указывать! - теперь к истерике и нытью присоединилась и оскорбленная гордость - прекрасное трио; я посмотрела на Младшую - она коснулась своим бледно-розоватым краем линии вечернего горизонта. Уйдет Младшая, и скоро ночь заступит в свои владения.
- Хорошо,- гнев плескался во мне, и чаша терпения, переполненная, была готова вот-вот опрокинуться.
Но я с огромнейшим трудом удержала себя: просто стояла, держа руки за спиной, чтобы Катерина не видела моих кулаков, стиснутых до такой степени, что побелели костяшки и ногти впились в кожу.
- Никакого давления. Ты теперь сама себе хозяйка: я иду своей дорогой, ты своей. И никто тебе больше указывать не будет. Прощай,- резко повернулась к ней спиной и пошла к лесу, тень от чьей высокой стены деревьев, стоящих подобно стражам, скоро накрыла меня и полностью поглотила.
Меня не мучила совесть. Даже если бы она постаралась это сделать, то гнев, кипящий, будто масло на огне, тотчас пресек любые попытки изменить принятое решение.
Единственный раз я остановилась перед тем, как сделать шаг в Поющий лес, это когда мне показалось, будто я услышала свое имя ... но прислушавшись, не обнаружила ничего, кроме скрипа деревьев и тишины.
Стоило мне переступить некую невидимую черту, ощутимую лишь шестым чувством, как невидимый канат, притянувший меня в Поющий лес, пропал. Вероятно, тот, кто меня пригласил в чащу, хотел, чтобы я нашла жилище или его самого самостоятельно.
Задачка не из простых, однако, тем интересней узнать, кто же этот гостеприимный хозяин. Также в сложившейся ситуации отчетливо проскальзывал вызов, поэтому отступить я не в праве: во-первых, мне просто-напросто некуда отступать, а во-вторых, любопытство после недолгих пререканий со здравым смыслом все же взяло вверх.
Я двинулась вглубь, полагаясь всецело на свой внутренний голос. Безумно звучит, не правда ли?
Мне повезло: эта ночь была лунная. Спустя час после заката на темное беззвездное небо выплыла полная луна. По мне, она была похожа на монету, забытую рассеянным купцом на небесном прилавке из черного дерева.
Серебристый свет проник сквозь кроны, падая на землю неровными изрезанными полосками - Поющий лес преобразился, словно луна придала ему некого очарования, пробудив.
И тотчас, будто отвечая на мои мысли, заскрипели деревья, хотя ветра не было и в помине.
Я прислушалась к знаменитой песне деревьев ... Можете меня считать сумасшедшей - последняя моя выходка с поиском Таинственного Хозяина (назовем его так условно) явное тому доказательство, но, слушая тонкий, даже тягучий скрип, которым обменивались лиственницы, я действительно готова была принять его за мелодию ... Мелодию, сотканную из тихого шелеста листвы, успокаивающего, даже слегка убаюкивающего, скрипа: протяжного и короткого, громкого и едва слышного, - последним обменивались совсем юные елочки, и тишины, не той, что зовет гробовой или звонкой, а мягкой, обволакивающей, подобно одеялу и готовящей тебя ко сну ...
Я опомнилась только тогда, когда едва не слетела в овраг. Мотнув головой, прогнала остатки странного сладкого наваждения и теперь уже с толикой опаски взглянула на возвышающихся надо мной древесных великанов.
Их колыбельная одновременно прекрасна и ужасна до мурашек, разбегающихся по спине. Поющий лес вполне уже начал оправдывать свое звание зачарованного места.
А я все шла и шла, не сворачивая ни вправо, ни влево - только прямо, в самое сердце леса. Там меня ждут.
Возможно, моя дорога может показаться скучной: кругом ночной лес, поющий колыбельную (даже после того, как я сопротивлялась этой мелодии, все равно пару раз едва не задремала), животные - иногда их голоса присоединяются в общий хор, вплетаясь с удивительной точностью, и, конечно же, луна, внимательно следящая за моим путем и освещающая его. Она сейчас единственный, кто мне помогает, пусть и сугубо ради своего интереса.
Также моя дорога может показаться страшной, но я почти ничего не чувствовала: страх куда-то исчез, со скукой я бороться умею, семена сомнений в правильности поступка еще не взросли, поэтому единственное, что я испытывала - беспокойство.
Да и то не за себя, а за Катерину. Все-таки, она сейчас где-то одна, растерянная и главное - не имеющая никаких навыков выживания. Что же с ней будет?
Устав, я опустилась на полусгнивший пень.
Немножко посижу и продолжу дорогу.
И я виновата в том, что она попала в такое положение ... хотя, и часть её вины тоже присутствует. Даже не часть. Нет. Половина, так точно.
Хруст.
Я сразу же обернулась, но позади была только чернота кустов, идеально подходящая для того, чтобы кто-то голодный мог там спрятаться.
Не поворачивалась полностью спиной, моя рука потянулась к палке, на край которой падал лунный свет - отличная толстая дубинка для защиты хрупкой ведьмы.
Когда снова послышал хруст, я вскочила со своего места и со всей силы врезала дубиной по тому созданию, что выпрыгнуло на меня из зарослей.
- Да чтоб тебя побрали черти Отрекшегося!
- Дочь священнослужителя, а так ругаешься,- насупилась я и протянула руку Катерине, сидящей на земле и потирающей ушибленное плечо - именно туда пришелся мой удар.
- У меня веская и ... довольно тяжелая причина,- хмуро посмотрела на меня девушка.- И убери дубинку. Пока не уберешь, я к тебе и близко не подойду,- и в доказательство своих слов отползла от меня подальше.
- Тогда я пожалуй не расстанусь с ней. Слишком много у нее ценных, почти незаменимых качеств,- скептически заметила я, любовно проводя ладонью по шершавой коре.
Катерина между тем поднялась и отряхнула платье, правда, чище оно от этого не стало. Нас разделяло десять шагов, и моя бывшая спутница не делала ни одного на тропу примирения. Пришлось мне - я выкинула палку в сторону и продемонстрировала пустые ладони.
- Что ты здесь делаешь? - спросила я, стоило ей подойти ближе.- Тебя вроде бы в лес не тянуло.
- В одиночестве скитаться по пустоши мне тоже не прельстило. Поэтому я выбрала меньшее из двух зол и отправилась искать тебя. И нашла же ... - она с обиженным выражением лица потерла налитое красным плечо.
- Прости,- я развела руками, - а чего ты еще могла ждать, подкрадываясь ко мне со спины в ночном лесу?
- Уж точно не удара дубинкой,- бурчание в ответ.
- Скажи спасибо, что это была дубинка ... В моих руках могло оказаться кое-что и похуже,- отрезала, чтобы пресечь дальнейший спор.
- Спасибо,- отозвалась мрачная Катерина.- Куда ты идешь?
- Вглубь леса.
- Зачем? - продолжала допытываться она, семеня следом - я же шла, как обычно, впереди твердым уверенным шагом.
- Дело есть,- уклончиво ответила и, показав жестов Катерине стоять на месте, вернулась за грозным оружием, так небрежно мною брошенным. Девушка скривилась при виде палки, и мое богатое тотчас воображение нарисовало еще парочку сцен, где я случайно попадаю этой очаровательной вещицей в свою спутницу.
- Дело? В чаще? - не унималась она.
- А чем плохо? - "удивилась".
- Какие у тебя могут быть дела в чаще, тем более в Поющем лесу?
- Важные,- ответила я спокойно, нарочито замедлив шаг и поравнявшись с Катериной - взгляд у меня был весьма и весьма впечатляющий: тяжелый, подавляющий дальнейшие попытки выведать информацию. Ему меня научила моя бабушка, решив, что это пригодится. Как в воду глядела!
Сказать, чтобы пейзаж вокруг особенно менялся, я в принципе не могу: лес ночью однообразен, тосклив и уныл. Да, сперва он кажется мистическим, загадочным, однако, стоит провести среди мистики парочку часов, как уже и привыкаешь к этому.