Кот запрыгнул на лавку и боднул головой хозяйку.
- Кикиморы передают привет. Всё не нарадуются чистой воде на краю болот. Спрашивали, когда ты к ним заглянешь?
- В ближайшие дни не смогу. Нам предстоит сложная операция, будем барона избавлять от горба.
- Чёрная сила в белом? - понимающе хмыкнул кошак. - Неожиданно.
- Его ранили ритуальным кинжалом, - объяснила девушка и бросила быстрый взгляд на Ставра. Он и Бафос сидели, разинув рты, неверяще рассматривая домового. - Ты тоже участвуешь. Будешь держать сознание барона за порогом.
- Хорошо, - кивнул домовой и спрыгнул на пол. - Я тебе сейчас нужен?
- Нет, - и Рада чуть приподняла бровь. - Но сегодня ты ночуешь в доме, так как утром должен быть бодрым и полным сил.
- Э-э, я тогда отлучусь ненадолго, мне предупредить... - и кошак медленно истаял в воздухе.
- Вот, гулёна, - укоризненно заметила девушка.
А маги вдруг заржали, переглядываясь, и объяснили барону с Бафосом, что тоже таращили глаза, когда впервые столкнулись с Лесиком, да и с другой нечистью, служащей Верховной.
- Да? А кого ещё знаете? - азартно выдохнул Ставр.
- Многих, - махнул рукой Седро. - Лешие, говорящие медведи, русалки... такие аппетитные дамы.
- Кикиморы слишком специфические, - добавил Роган, - но тоже ничего, когда привыкнешь. Но были б мы одни в лесу или на болотах, ничего бы не заметили и не увидели. Нечисть показывается нам лишь потому, что мы тоже служим Верховной.
- Кстати, а почему служите? - поинтересовался Бафос. - Вопрос без подковырки, просто интересно.
- Потому что поняли - магия словно застыла в своём развитии, - задумался Седро. - Лично я уже достиг своего потолка. Да, мои знания и умения приносят пользу, но... однажды мне просто стало скучно. Я понял это, когда встретил Радославу. Рядом с ней всегда происходит что-то интересное и необычное. И хотя магам не дано видеть изначальные силы нашего мира, война с Аруаной кардинально изменила мои взгляды и на магию, и на работу изначальных.
- У нас появились новые друзья, - улыбнулся Роган. - Белые ведьмы, чёрные ведьмаки, лешие и домовые - все отличные ребята.
- В моём замке тоже есть домовой, - задумчиво сказал Ставр. - Но он всегда прячется, я сначала пытался до него дозваться, но... - и он огорчённо крякнул, - на контакт нечисть не идёт, хотя миски с едой, которые ему ставят на кухне, регулярно опустошает.
- Если будет время, Лесик может вызвать его сюда, - предложила Рада. - Я поговорю с домовым и попрошу его иногда общаться с вами, барон.
- Было бы хорошо, спасибо.
- Но это потом. Сейчас предлагаю всем разойтись и выспаться, завтра предстоит тяжёлый день, и пусть поможет нам Единый и Высшие силы Руны.
3.
Весеннее солнце радовало земли Гарпаса, щедро делясь своим теплом с природой и людьми. На полях активно шла посевная поздних овощей, пастбища полнились стадами домашних животных, пасечники вывезли на луга пчелиные улья и уже начали собирать первый мёд, а в каждом доме, как заведено ещё предками, началась генеральная уборка - жители Гарпаса готовились к большому празднику Весеннего поворота. "Значит, зима больше не вернётся, - делились между собой старики, - мы её пережили. Осталось дождаться лета".
Но этим весенним утром дружина барона Ставра старалась ни на что не отвлекаться, сосредоточив своё внимание на холме, внезапно выросшем на окраине Чёрных болот.
- Операция сейчас начнётся, - предупредил мужиков Бафос, выйдя ненадолго к отряду. - Следите за окружающей обстановкой и периодически обходите холм дозором. К полудню доставьте сюда обед из замка, а ещё нарубите сухостоя, в доме дрова заканчиваются. И Верховная особо наказала - живых деревьев не трогать, а то местная нечисть обидится.
- Сделаем, - переглянулись воины.
- Жаль, кинжал мы так и не нашли, - вздохнул маг Колпос.
- Радослава позже пошлёт кого-нибудь из нечисти проверить пепелище дома чёрной, маги ведь изначальную силу не видят. Хотя Верховная уверена - в спине Ставра застрял крохотный обломок ритуального кинжала Чаны, в нём черноты столько, что не будь барон ведьмаком, мы бы его уже похоронили.
- А горб хозяина спас, - задрал бровь Колпос. - Надо же...
- Не спас, просто выиграл ему время, чтобы дождаться помощи. Так что бдите тут, мужики, и молитесь Единому за здоровье Ставроса. А я возвращаюсь в дом, буду помогать Верховной и её магам, чем смогу.
- Лучше бы нас позвали, - проворчал Колпос, - мы с Флином пусть и слабые, но маги.
- Верховная знает об этом, - успокоил его Бафос. - Понадобится - позовёт. Всё, я пошёл.
Перед операцией барона Ставра отмыли до скрипа, уложили на стол гостиной, и Лесик его усыпил, отправив в сон за порогом.
- Ловушку делать? - уточнил домовой.
- Какую ловушку? - тихо переспросил Седро.
- Для сна, тогда лекарь может самостоятельно проводить операцию, - объяснил Роган. - Это наработка Рады.
- Не моя, леший Палкин подсказал, - Рада наклонилась над спиной ведьмака, рассматривая его горб и определяясь, где сделать первый разрез, бросив напоследок. - Ловушку нельзя, Ставр слишком ослаблен, а мне нужен контроль над сердцем.
- Понял, - кивнул кошак. - Какой ритм поддерживать?
- Медленный, но чёткий. Я начинаю, - и девушка взяла в руки скальпель, уверенно прорезав на спине барона кровавую линию, напоминающую букву "П". Разрез тянулся от нижних рёбер минуя лопатки к плечам, очерчивая горб. Затем Рада задействовала заклинание, отделившее плотный жир горба от позвоночника, подцепила кожу на верхнем горизонтальном разрезе и откинула его на поясницу, словно крышку на шкатулке открыла. Ещё один заговор - и основная часть горба отошла от тканей и мышц и его сразу же переложили в подставленную Роганом миску.
- Тяжёлый, - шепнул тот.
- Сушим осторожно все поверхности, - попросила магов Верховная. - Убирайте излишнюю кровь и влагу. Затем создайте над нами яркий свет, мне нужно найти кончик кинжала.
Она склонилась над спиной ведьмака и вгляделась в позвонки между лопатками. "Ага, вижу. Роган, подай самые тонкие щипцы". Девушка осторожно ухватила край лезвия и потянула его вверх.
- Застрял, - пробормотала она, - не могу вытащить.
- Может, магией помочь? - спросил Седро.
- Нельзя, - вздохнула Рада. - Опасно.
- Не тело, металл, - объяснил Олерн. - Я же маг Огня. Нам подвластна работа с металлами.
- Тогда лучше нагрей кончики щипцов, чтоб они не скользили по крови, а прицепились намертво к осколку.
Спустя недолгое время крошечный обломок чёрного кинжала был вытащен из позвоночника, маги поочерёдно наложили на спину пациента исцеляющий заговор, Рада подчистила мышцы спины Ставра от остатков горба и вернула кожу на прежнее место, разглаживая её руками.
- Проклятье, тут много лишних тканей образовалось, - огорчённо прошептала девушка.
- Ну да, - хмыкнул Роган. - Горба уже нет, а кожа над ним осталась.
- Значит, будем убирать, - и девушка сделала несколько надрезов, осторожно иссекая излишки ткани на спине Ставра, которые маги быстро залечили, да так ловко, что даже шрамов не осталось.
- Вот теперь, Лесик, можешь делать ловушку для сна, - Рада опустилась на скамью у стены и глубоко вздохнула. - Мы закончили.
Рядом с ней по сторонам уселись помощники-маги и с гордостью посмотрели на дело своих рук.
- Хорошо получилось, - улыбнулся Роган и неожиданно зевнул. - Прошу прощения, устал.
- Осталось совсем немного и пойдём отдыхать, - девушка кивнула на двери гостиной и добавила. - Лесик, предупреди Бафоса, что операция прошла успешно, сейчас мы перенесём Ставра в постель...
- ...поэтому пусть подогреет укрепляющий взвар и достанет пироги, - бросил Седро. - Я есть хочу страшно.
Помощник Ставра только молча похлопал глазами, когда маги по воздуху перенесли спящего барона на кровать, устроенную в угловой комнате, а затем бросился накрывать на стол в гостиной. Когда же маги и домовой принялись быстро изничтожать пироги, Бафос тихо поинтересовался.