Гевера по-прежнему не открывала глаза и Виконий предложил свои услуги, чтобы сломать сопротивление фрейлины.
- Ну зачем вас беспокоить, можно поступить гораздо проще, - и Радослава влепила леди хлёсткую пощёчину, от которой та ахнула, распахнула глаза и уже не смогла их закрыть - Верховная поймала взгляд Геверы в ловушку. И время остановилось, а затем потекло назад, рассказывая историю женской зависти и любви.
- Тихо все, - рыкнул Ставр. - Дайте Раде спокойно работать.
Авгур и Думас переглянулись, уселись за стол и дружно принялись за ужин, их поддержал и барон Ставрос, бросив взгляд на часы. "Скоро полночь, никто не знал, что мы так задержимся", - сказал он. Виконий встал позади пленницы, пытаясь понять, как работает Верховная, и лишь король остался не у дел. Он вспоминал последние семь лет своей жизни и недоумевал, как мог быть таким слепцом. И глупцом. "Мы ничего не знали об изначальных, - печально думал Гронос. - Если бы Рания рожала сегодня, я бы обязательно пригласил на роды Верховную ведьму, Ставра или другого изначального. Получается, маги, веря в собственную исключительность, подставили не только себя, но и массу народа. Хотя простой люд оказался мудрее и никогда не отворачивался от своих хранителей-ведьмаков. А вот знать пострадала, уверенная, что одарённые помогут ей в любой ситуации".
- Думас, - окликнул графа король, - а списки неизлечимых больных составляют?
- Конечно, - оторвался от куриной грудки глава безопасности. - Только в столице насчитывается больше двух десятков.
- Подключайте Горыня, - посоветовал Ставр. - Пусть проведёт диагностику, тогда будет понятно, что делать дальше. И обязательно всё фиксируйте, каждое проклятие, ведущее к болезни человека, - преступление.
- Вот именно, - вздохнула Рада, отодвигаясь от Геверы. - Неважно, каким образом наносился вред, магией или чернотой, караться это должно одинаково.
- А лечение про́клятых? - спросил Думас.
- Вначале работает Горынь - чистит больного и его дом, потом по откату находят исполнителя и заказчика, и лишь затем наступает время мага Жизни.
- Действительно, - подтвердил Виконий, - как только Верховная убрала тёмное пятно с горла Камелии, мы быстро вылечили девочку.
- Правда? - ахнул Ставр и заулыбался. - Какое счастье, уверен, малышка вскоре защебечет, как птичка.
- Амин, Лесик, - позвала Рада. - Тщательно обследуйте комнаты принцессы и принца Альфина, а также короля, мало ли...
- Вы думаете? - удивился Гронос, а затем сник. - Конечно, если преступница не побоялась убить королеву и годами издевалась над Камелией. Желание манипулировать королём оправдывает любую подлость. - На что Гевера залилась слезами, но даже вытереть их не могла, обездвиженная на стуле.
Тут Радослава поднялась, забрала со стола шкатулку и кивнула Гроносу на гостиную. "Выйдем, ваше величество, я расскажу, что узнала. Потом сами решайте, что делать с этой информацией". Но в гостиной, прежде чем начать разговор, девушка попросила короля подождать за столом, а сама отошла в дальний угол и выставила шкатулку на комод.
- Сначала я разберусь с её содержимым, - и Рада внимательно осмотрела все боковые панели шкатулки. - Заперто, но ключа нет, как и отверстия для него, значит... - она последовательно нажала на деревянные завитки, украшавшие крышку, и та со щелчком откинулась, открывая доступ к тайнам леди Геверы.
- Что там? - спросил король.
- Дневник, какие-то счета, письма, и вот это, - девушка вынула из шкатулки перстень с красным камнем, на котором чернела старинная руна в виде витого вензеля. - Ваше величество, вы раньше его видели?
- Да, Гевера говорила, это фамильная реликвия, передаётся по женской линии их рода. Когда фрейлина приходила навещать Камелию, та любила играть с этим перстнем. ...Гадина, - вдруг понял Гронос, - именно им она воздействовала на мою дочь?
- Да, - вздохнула Рада. - И эта фамильная реликвия - переносной алтарь и накопитель силы. По-видимому бабка Геверы сливала в него черноту всю свою жизнь, пользоваться перстнем фрейлина могла долгие годы.
- Как, если она не ведьма?
- Когда есть знание, умение и потребность люди способны на многое. А Гевера хотела лишь одного - вас.
- Я сто раз ей говорил, что жениться больше не собираюсь, - процедил король.
- Она надеялась, что с годами вы измените своё решение, - Рада пожала плечом и спросила. - Что делаем с перстнем? Оставляем, как есть или мне его опустошить?
- А как лучше?
- Второе, когда сила окрашена преступлениями... тот же Горынь пользоваться ею не захочет.
- Тогда чистите, я подтвержу Думасу, что кольцо было чёрным алтарём.
Рада распахнула окно, быстро вытянула из перстня силу и выдула её на улицу. "Отправляйся в Тёмное царство, там твоё место".
- Лесик, забери шкатулку и передай её графу, пусть изучает содержимое. Крышку только не закрывай, а то потом не откроют.
Кошак вынырнул с изнанки, деловито подхватил шкатулку, прошагал мимо короля и скрылся за дверью.
- Какой красавец, - восхитился Гронос.
- Это правда, но главное - он умный, опытный и верный.
Рада шагнула к столу, уселась напротив короля и откинулась на спинку стула.
- Ну что же, начинаю рассказ. Постараюсь кратко, а вы после почитайте дневник Геверы, думаю узнаете ещё множество тайн вашей Первой фрейлины.
- Бывшей, - добавил Гронос, - и если вы не против, может раскурим по трубочке?
- А вот это с удовольствием, - заулыбалась Рада.
Вскоре, вдыхая дым успокоительного сбора, девушка рассказала историю Первой фрейлины королевы.
Рания, принцесса Вортога, с ранних лет знала, что выйдет замуж за гарпасского принца, об этом давно сговорились короли двух соседних государств. Гевера, ещё ребёнком войдя в свиту Рании, всегда была ей верной подругой и наперсницей, и когда принцесса отправилась в дом к будущему мужу, поехала вместе с ней.
Первые годы во дворце фрейлина была настоящей поддержкой королевы, помогая ей преодолевать все невзгоды и завоёвывать уважение придворных. Затем родился принц Альфин.
- Да, это было хорошее время, - вздохнул Гронос.
- У Геверы тоже всё было отлично, вот только замуж она не спешила. Конечно, ей не раз делали предложение, но это означало бросить Ранию, а ещё удобную и беззаботную дворцовую жизнь. Леди тянула время, не отказывая себе в романах и флиртах, и не заметила, как ей исполнилось тридцать лет.
Нужно было что-то делать.
А тут у вас с Ранией вышел конфликт, ваше величество. Я не выясняла причину, мне это было ни к чему, знаю лишь, что вы с королевой поругались и она, забрав сына, переехала с двором в летнюю резиденцию, а вы остались - вроде бы как по делам службы - в миленском дворце. Однажды вы крепко выпили и зачем-то вышли в коридор, где случайно столкнулись с Геверой. Она в тот день приехала в столицу по делам Рании и, не успев завершить все дела, решила переночевать в своих дворцовых покоях.
Эта встреча решила всё, вы провели вместе ночь, затем ещё одну. А на третий день вы осознали, как сглупили, извинились перед Геверой, предложив по-прежнему оставаться только друзьями и она пообещала, что никто не узнает о вашем мимолётном романе. Вы помирились с королевой и вскоре Рания сообщила, что беременна.
- Всё верно, - подтвердил Гронос.
- Вот только с Геверой случилось то, чего она никак не ожидала - фрейлина влюбилась глубоко и страстно. Невозможность быть с вами, пусть даже в роли тайной любовницы, отравляла каждый её день, леди грызла зависть к сопернице, вскоре превратившаяся в настоящую ненависть. Гевера желала смерти Рании, поэтому отпросилась у неё, сказав, что хочет проведать семью, и вернулась из Вортога уже с бабкой, старой опытной ведьмой.
- Ставр оказался прав, - кивнул король.
- Да, чёрная ведьма всю жизнь скрывала от родных свою истинную натуру, доверившись лишь любимой внучке. Она решила помочь Гевере, так как не могла переносить её рыдания и угрозы покончить с собой. К слову, чёрная ведьма, если долго не практикует, медленно сходит с ума, поэтому Гевере было легко манипулировать старухой. Фрейлина поселила родственницу в гостевом домике на территории дворца.
- Знаю, сам давал разрешение, - скривился Гронос.
- И в день, когда начались роды у Рании, ведьма провела ритуал "Умолкни навеки", а спустя сутки умерла сама. Дальше вы знаете.
- Моя глупость стоила жене жизни, - скрипнул зубами король.
- Зато у Геверы было семь лет личного счастья. Она опекала Альфина и Камелию, была вам верной подругой и любовницей. И испугалась лишь в прошлом году, когда случайно узнала, что Авгур - Око короля и может видеть магические и изначальные потоки силы.
- Он мог обнаружить на её пальце чёрный алтарь и начать задавать вопросы, - понял король.
- Тогда Гевера решила соблазнить Ставроса, опоив возбуждающим, чтоб затем обвинить в насилии и потребовать его отставки. Но у неё ничего не вышло - Авгур нагрубил ей публично, дав понять, что заигрывания фрейлины неуместны.
- А я ещё отругал его, приказав извиниться, - хмыкнул Гронос.
- Леди решила не рисковать и спрятала перстень в шкатулку, надевая его лишь когда была уверена, что Авгура нет в столице.
- И затем посещала Камелию, - выдохнул король.
- Это всё, что я узнала, - Рада отложила трубку и подвела итоги. - Эта история ни в коем случае не должна быть предана огласке. Король Вортога, брат Рании, может потребовать публичного расследования, ваше имя будут обсуждать во всех ближайших королевствах, но главное - дети узнают, что их мать убили чёрным заклинанием из-за... сами знаете чего.
- Значит, Гевера просто тихо исчезнет, - рыкнул Гронос.
- Для придворных у вас есть отличное объяснение - леди вдруг лишилась голоса, маги помочь ей не смогли, поэтому она срочно уехала на лечение в Академию Каруны. Дайте приказ собрать вещи Геверы, пусть слуги видят, как её усаживают в карету...
- ... а ещё услышат, что она не хочет задерживаться во дворце, не желая, чтоб её жалели, - вставил король, - оттого и срочность.
- О том, что вы с ней сделаете мне знать не нужно, - предупредила Радослава.
- Огромное спасибо, вы спасли мою репутацию и мою семью, - поклонился Гронос. - Я ваш вечный должник, Верховная.
- Уже поздно, мне пора возвращаться, поэтому давайте пройдём к Камелии и я её осмотрю. - В спальне Рада быстро продиагностировала девочку, убрав колдовской сон, а затем, приложив палец к губам, показала королю на выход. - Не будем её будить, пусть поспит рядом с вами. И не оставляйте дочь одну, вдруг проснётся среди ночи в туалет, а вокруг никого, испугается, она же совсем малышка.
- Конечно, кровать огромная, - улыбнулся Гронос, - мы друг другу не помешаем.