- Конечно, - улыбнулся Олей. - Спишь и ешь. И это странно.
- Значит, всё подтверждается, - кивнул Кейлас. - Мы не просто угощаем тебя, Верховная, а сразу же проверяем твои силы, ведь после того, что недавно произошло на болотах...
- Мы о буре, - уточнил рыжий. - Оказалось, твоё могущество продолжает расти.
- А не должно? - и девушка отодвинула от себя тарелку. - Спасибо. Я сыта.
- Да, сила растёт, - подтвердил Кейлас. - И сейчас мы должны решить, как ты будешь жить дальше.
- Объясните.
- Рада, ты инициировалась слезами. И каждый раз, когда плачешь, увеличиваешь свой внутренний сосуд. Если так будет продолжаться, очень скоро придётся...
- ...от меня избавиться? - печально улыбнулась девушка.
- Нет, нам придётся забрать тебя с собой, - и Олей кивнул на небо. - Ты станешь Высшей, как и мы. И уже не сможешь вернуться на землю. Никогда.
- Нет, я не хочу! - ахнула ведьма и всплеснула руками. - А как же быть? И что делать? Мне теперь уже и заплакать нельзя?
- Вот, - Кейлас выложил на стол маленькую коробочку и открыл её. В ней лежало изящное кольцо с гладким розовым камнем. - Это - Хранитель. Он будет незаметно забирать у тебя излишки силы.
- Так что можешь плакать, злиться или истерить - могущественнее не станешь, кольцо защитит, - объяснил Олей. - Ты и так теперь настолько сильная, что любой маг нашего мира навредить тебе не сможет.
- Ага, лишь тряхнёт, как липку, только листочки осыпятся, - вспомнила Авгура ведьма.
- Сама виновата, мы специально не вмешивались, чтобы ты поняла - Верховная - это не только знание книг и заклинаний, но и умение защищаться, самостоятельно давая отпор обидчикам.
- Как? - поджала губы девушка. - Я же не могу убивать.
- Зато можешь обездвижить противника, хорошенько стукнуть или сбить с ног.
- Согласна, - вздохнула ведьма. - Это моя вина. Почувствовала себя среди друзей и расслабилась.
- Защиту усиль многократно и никогда не снимай, даже во сне.
- Особенно во сне, - покивал пальцем Кейлас. - К тебе ведь не только мы прийти можем, но и враги из магов-менталистов или изменённые, мало ли... И пусть воины научат тебя основным приёмам самозащиты.
- Всё верно, я подобные советы даю всем окружающим, а о себе забыла, - понурилась Рада.
- Ничего, ты только учишься познавать свои силы, - улыбнулись Высшие и встали. - Нам пора.
- Благодарю за науку, - тоже поднялась из-за стола девушка. - И за кольцо особенно.
- Будешь общаться с магами, следи за цветом камня, - сказал на прощание Олей. - Если станет изменять цвет, значит на тебя пытаются воздействовать силой.
- Поняла, спасибо. Приходите ещё, - слабо улыбнулась Рада.
- Придём.
- Как-нибудь...
Высшие кивнули и растаяли, а Рада проснулась и долго лежала, вспоминая весь минувший разговор.
- Хозяйка, - тихо шепнул Лесик и прижался к ней, обнимая лапами.
- Ты всё слышал?
- Да. Но опять случайно влез, я ведь пришёл рассказать, что был в замке и говорил с Михеем. Тебя ожидают гости. Нехорошие. Двое из бывшего Совета магов. С синяками в пол лица.
- Интересно, - протянула девушка. - Приехали, чтобы я с них сняла метку? Или хотят прибить по-тихому, чтобы не мешала?
- Не знаю, но дядька просил поторопиться. Гости уже неделю живут, хозяевами себя почувствовали, всюду лезут, грубят.
- Понятно, значит будем воспитывать, - хмыкнула Рада и зевнула. - До рассвета долго ещё?
- Да, так что спи.
- А ты?
- И я рядом с тобой.
Утро порадовало ярким солнцем, а ещё новостью, что на ведьминой поляне вдруг ниоткуда появилось чудное строение.
- Беседка. Круглая, - доложил удивлённый Седро.
- Это ротонда, - исправила его Верховная. - У меня ночью были гости, видимо оставили подарок.
- Кто? - маги уставились на Радославу, округлив глаза, а затем Роган тихо спросил. - Высшие?
Девушка утвердительно кивнула и прижала палец ко рту, призывая к молчанию.
- Поняли. Ничего не спрашиваем, но...
- Всё хорошо. Они довольны тем, как развиваются события.
Маги переглянулись и удовлетворённо вздохнули.
- Отлично, - улыбнулся Роган.
- Но ты вечером так и не поела, - заметил Седро.
- Мои гости с угощением приходили.
- Ясно. Какие планы на сегодня?
- Лесик! - тихо позвала Рада.
- Сейчас, - донёсся из ванной голос домового, а затем он вышел и запрыгнул на диван рядом с Верховной. - Слушаю.
- Расскажи магам, кто гостит у нас в замке.
- Двое бывших членов Совета, Ирос и Бачун, оба с синяками на лице.
- То есть, они замараны в чём-то поганом, - хмыкнул Седро Олерн.
- С их точки зрения - нет, - заметила Радослава. - Но раз синяки до сих пор не сошли, значит, намерение нанести вред нашему миру осталось. Также Михей просил передать, что Ирос и Бачун за неделю пребывания в замке совсем обнаглели, требуют к себе особого отношения, хамят прислуге и обещают "весёлую" жизнь хозяйке, когда она вернётся.
- Они не понимают, - переглянулись между собой Седро и Роган. - Как и многие из магов, считая Верховную ведьму прихотью правителя Стратуса.
- Так думают лишь те, кто сбежал от войны и только сейчас вернулся, - заметил Лесик. - Я же бываю иногда у архимага...
- Да ты его любимчик, - засмеялась Рада.
- Так вот, он быстро вправляет мозги всем, кто думает иначе. А недавно приказал увековечить на стене восстановленного холла Академии историю гибели Салерны и Алмы Греновис. Чтобы каждый входящий маг читал и думал, к каким последствиям могут привести их ошибки. Хотя Стратус мне признался, что это напоминание ему самому - больше никогда не быть таким самоуверенным.
- Что? - повернулась к домовому Рада. - Ты мне не рассказывал.
- Побоялся, что расстроишься, начнёшь плакать и вновь устроишь катаклизм.
"Больше нет, мне же кольцо подарили".
"Я помню. Но Хранитель появился только этой ночью".
- Возвращаясь к нашим гостям, - напомнила Радослава. - Давайте подумаем, как будем их воспитывать.
- За синяки, раз вина перед Каруной налицо? - уточнил Седро.
- Нет, за это пусть с них спрашивают маги нового Совета и сам Стратус. А вот за хамство по отношению к людям замка...
- ...и угрозы тебе, Верховная, - нахмурился Роган. - Эти глупцы не понимают, кто ты и чем можешь ответить.
- Думайте, я жду ваши предложения к обеду. А пока проведаем детей.
А теперь небольшое отступление, собственно, о герцогстве Греновис.
Герцогство - совсем небольшое по величине - располагалось в долине, образовавшейся на стыке двух горных хребтов. Оно было надёжно защищено скалами от палящего солнца летом и от промозглых ветров зимой. Через долину протекала небольшая река Ая, которую маги использовали для полива многочисленных огородов и фруктовых садов. Также маги следили за обеспечением долины хорошей погодой, что позволяло жителям Греновиса собирать стабильные урожаи ягод, фруктов и овощей. Во многих дворах поселян содержались коровы, овцы и домашняя птица, так что мясом Греновис был обеспечен всегда и только мука закупалась управляющим в соседнем Гарпасе - выращивать зерновые в горах было невозможно, для этого не было ни площадей, ни грунтов, ни подходящего климата.
Свой дом - красивый каменный замок в три этажа - герцог Керин построил в центральной части долины, обнеся его кованой оградой, которую вскоре густо оплёл кустарник горной розы. Фасад замка украшали три полукруглые башни, словно выступающие из стен: одна в центре и две - по краям. Центральная (парадная) часть дома служила для приёма гостей, тут же располагались гостиные, библиотека, большая столовая и бальный зал. Боковые башни оборудовали для работы Керина и Алмы соответственно. Спальни хозяев и их свиты занимали второй этаж замка, прислуга и челядь жили на третьем.
Внутренний двор был засажен цветами и декоративными кустами - это было пожелание Алмы. Все хозяйственные помещения находились позади замка, там же располагались и конюшни.