- Даже не знаю, что сказать, - бледный до синевы наместник сидел с потухшим взглядом. - Я ничего не замечал и даже не догадывался. Видел лишь, что Ганна флиртует с Йоделем, думал, вдруг у них что-то получится. А уж об остальном... - и он всплеснул руками, застонав от отчаяния. - Что же она наделала? Так испортить жизнь себе и всей семье! Единый, что скажет король, когда об этом узнает?
- Всё зависит, как преподнести новость, - ухмыльнулся вдруг Авгур. - Если в виде забавного анекдота...
- Что? Я не понимаю... - захлопал глазами Соларс.
- Граф, я ни в коей мере не собираюсь портить вашу репутацию, - успокоил его барон. - Вы неплохо управляете провинцией, особых недочётов я не обнаружил и уехал бы со спокойной душой, если б Ганна на балу вдруг не решила, что Вилков ей надоел и пришло время покорять столицу.
- А ведьму она б с собой прихватила? - заорал вдруг наместник. - Чтоб та и при дворе исполняла все пожелания малолетней интриганки?
- Евгену не вините, - нахмурился Авгур. - Видели бы вы её внука - кожа да кости. Парень сильно подорвал своё здоровье.
- Я обязательно компенсирую ему все потери и постараюсь загладить вину, нанесённую нашей семьёй, - поклялся Соларс. - Но что будет со мной и Ганной?
- Вы - по-прежнему наместник Вилкова и всей провинции. О делах дочери ничего не знали. Глава безопасности Хорен и его стражники будут молчать, хотя, сами понимаете...
- Да, по инстанции новость передадут, - вздохнул граф. - Единый, какой позор.
- А дочь советую увезти из города, - продолжил Авгур. - Как её наказать - сами решайте, но в столице Ганне будут не рады.
- Выпорю, заразу, - пообещал Соларс. - Да и жене мозги вправлю, что избаловала, пока я все дни проводил на службе. Совсем страх потеряли эти бабы.
- Вот-вот, - покивал Око короля. - Это и будет главным решением проблемы. Или вы наводите порядок в своей семье, или королю придётся искать нового наместника.
- Я понял. И спасибо, барон.
Мужчины крепко пожали друг другу руки, и Авгур вышел, пообещав на прощание, что задержится в Вилкове ещё на пару-тройку дней.
- Разберусь до конца с делами Йоделя и уеду вместе с ним в столицу. Он - лицо короля, приграничный гарнизон - это вам не девица, желающая выйти замуж.
- Будет назначен новый комендант?
- Обязательно, но это решать уже не мне.
2.
Западные земли Гарпаса этой весной, как и весь прошлый год, были переполнены чужаками, благо, карунцы, бежавшие от войны с Аруаной, не задерживались на приграничных территориях и, стараясь оказаться подальше от войны, бесконечной чередой повозок, карет, верховых и пеших уходили в сторону Милены (столицы Гарпаса) и на север страны.
Когда-то спокойное баронство Ставрос, теперь ежедневно бурлило новостями и слухами. Всех беженцев король Гарпаса наказал привечать и по возможности обустраивать, выделив средства для строительства нескольких временных поселений, где маги быстро возвели многоэтажные дома, а казна обеспечила их всем необходимым, чтобы люди, бежавшие от войны, ни в чём не нуждались. Все понимали - это ненадолго, и верили - маги очнутся от предательского удара когда-то дружественной Аруаны и дадут ей отпор, очистив свои земли от захватчиков. Но миновал почти год, прежде чем в баронство пришли радостные вести - король Аруаны увёл войска домой и Каруна вновь свободна.
По королевскому тракту в сторону границы потянулись продуктовые караваны, ведь в разграбленной Каруне начался голод. Все, кто спасался на землях Гарпаса - маги, мастеровые, купцы и ремесленники - поспешили домой. Им предстояло поднимать из руин своё небольшое княжество, но вначале следовало оценить потери, слишком дорогой ценой - сотнями жизней лучших магов Академии и мирных жителей Каруны - довелось заплатить за своё миролюбие.
К концу весны поток беженцев практически иссяк и жизнь на территории баронства вновь покатилась размеренной чередой дней. Незаметно миновала посевная, зазеленели сады и огороды, в городках начались первые ярмарки, торгующие ранними овощами и ягодами, но только это уже не радовало барона Ставра - неизвестная болезнь подкосила его так, что ноги уже не держали.
- Кто только не осматривал болезного, - шептались слуги по углам когда-то гостеприимного, а теперь ставшего мрачным замка. Мрачным буквально, потому что старый барон приказал по всему дому закрыть зеркала и сменить легкие светлые шторы на окнах плотными портьерами. "Он не хочет себя видеть", - объяснила всем ключница и доверенное лицо Ставра.
- Да и кто захочет? - согласился с ней глава стражников замка. Бафос, как и ключница Розанна, служил барону всю свою жизнь и давно уже стал ему не только соратником, но и другом. - Откуда взялась эта напасть?
- А то ты не знаешь? - фыркнула Розанна. - Ведьма Чана удружила.
Когда два года назад барону Ставру пришло известие, что умер его крестник, молодой здоровый парень - просто лёг и не проснулся поутру - он сразу же приказал провести расследование, приняв в нём самое деятельное участие. Оказалось, крестник уже третья жертва неизвестного колдовства, чьи нити потянулись до самых Чёрных болот, на границе которых жила чёрная ведьма Чана.
- Она - молодая и жадная до утех всегда была, - рассказала барону старая служанка ведьмы. - Гуляла с парнями из года в год, но недавно вдруг решила, что хочет замуж, чтобы родить себе законного наследника. А парни ж такие - как кувыркаться с девкой, так бегом, а как жениться - тоже бегом, но куда подальше. Никто с гулящей ведьмой связываться не хотел. А она обиделась. Я даже не поняла, когда Чана умом тронулась - извела насмерть двоих человек, а затем спокойно продолжила искать нового жениха. Когда я осознала весь ужас, в тот же день ушла от ведьмы, хотя служила ещё её матери, переехала в соседний город и уже тут узнала, что умер третий бедолага.
- Почему же ко мне не пришла? Или стражникам не сообщила? - хмуро спросил служанку Ставр.
- Побоялась, - вздохнула старуха. - Чана пообещала, если я рот открою - сразу же умру, мол, заколдовала она меня на прощание. Но на днях я написала письмо, - и служанка засеменила к комоду, вынула из ящика плотный конверт и подала его барону, - решила, написанное - не сказанное, вдруг колдовство не сработает?
- Умно, - согласился с ней Ставр. - Отчего ж не отослала?
- Не успела, третья жертва умерла, ваш крестник. И я поняла - всё, вот теперь Чане конец.
Ведьма, когда в её дом зашёл барон со стражниками, лишь кивнула, горько рассмеявшись:
- Понял, белый, да? Ну и ладно, я ни о чём не жалею. Жила, как хотела, а умирать мне не страшно, я знала на что иду.
- Зачем? Разве оно того стоило? - тихо спросил Ставр. - Ты ведь могла уехать туда, где тебя никто не знает. Нашла бы парня себе под стать и вышла замуж, а там и ребёнок бы вскоре появился.
- Поздно сообразила, - вздохнула Чана. - Ладно, я уже собралась, чувствовала, что заканчиваются мои свободные дни, - и она подняла с лавки небольшую сумку с вещами. - Пойдём.
Ставр обернулся к стражникам, чтобы дать указания связать ведьме руки, как вдруг Чана метнула ему в спину спрятанный в широком рукаве блузы кинжал. Барон повалился навзничь, а ведьму тут же зарубил мечом верный Бафос, закричав, чтоб позвали магов спасать хозяина.
Дом Чаны к вечеру сожгли, Ставра спасли и уже через сутки он и не вспоминал о ранении - маги в его дружине были справные. Но спустя время, между лопатками, куда вонзился кинжал, начало жечь и чесаться.
- Не понимаю, - бормотал замковый лекарь, осматривая барона. - Спина абсолютно здорова, как и весь организм, но в месте ранения появилось уплотнение, и оно растёт.
Ставр использовал все известные ему мази и лекарства, наговоры и заклятия, но ничего не помогало, в замок приезжали чёрные ведьмаки и проводили над бароном различные ритуалы, но уплотнение между лопаток продолжало расти, вскоре превратившись в бугристый неприятный горб.