- Тебе в Каруну нужно, там работают сильнейшие целители континента, - посоветовал сын, но тут у соседей внезапно началась война и Ставру стало не до проблем со здоровьем.
Он мотался по своим землям, стараясь уследить и за порядком в баронстве, и за потоком беженцев, идущих от границы; обустраивал бесплатные полевые кухни вдоль королевского тракта, где люди могли не только поесть горячего, но и разжиться одеждой и обувью; всем живущим у дороги было приказано пускать карунцев на постой, а по тракту днём и ночью сновали усиленные патрули.
Король Гронос выслал в баронство войска, ставшие на границе с Каруной надёжным заслоном в случае военных провокаций, да и в замке Ставра постоянно находился военный гарнизон, за которым нужен был пригляд. Так миновала зима.
И вот сейчас, в преддверии лета, Ставр вдруг понял - горб на спине уже не просто вырос, он стал давить и на спину, и на ноги, больно пригибая тело к земле.
- Как только архимаг Стратус и Совет Академии вернутся в Каруну, я отвезу тебя к ним на консультацию, - пообещал на прощание Авгур, заехав к отцу перед поездкой в Вилков.
- Да что они могут? - взорвался криком барон. - Это же последствие чёрного колдовства, а маги не видят изначальную силу нашего мира, многие из них даже не верят в неё.
- Но я же рассказывал, что в Каруне появилась Верховная ведьма, правда, ещё не знаю, кто она, но обязательно выясню, - поклялся сын.
- Да это лишь слухи, - отмахнулся Ставр. - Верховная в стране магов? Не верю.
- Просто подожди немного.
- Мне ничего не остаётся, - сник барон. - Хотя терпения осталось лишь на донышке. Если бы я не был ведьмаком, давно бы умер, а так сила меня бережёт. Пока что.
Этой ночью Ставру не спалось. Хотя о спокойном сне он уже давно позабыл, да и как спать, когда горб мешает - ни на спину лечь нельзя, ни повернуться на бок. Бафос привёл в замок мастера и в кровати барона прорезали круглую дыру, но свисающий в проём горб от этого разболелся ещё больше и в последние ночи ведьмак спал полусидя на высоких подушках.
"Выпью яду, - хмуро пялясь в темноту, решил Ставр. - У меня как раз есть для подобного случая заветное питьё, давно приготовил, мало ли... Хоть и грешно становиться самоубийцей, но сил уже никаких не осталось. Вот дождусь Авгура, чтобы попрощаться, приведу дела и бумаги в порядок и всё. Выпью отраву и засну вечным сном".
Тут мысли барона прервал тихий перезвон, и он сел в кровати, пытаясь понять - это где-то в замке звенит или просто в ухе вдруг заложило? Но вскоре догадался и рассерженно выругался - так звенели нити охранного заклинания, которыми ведьмак оплёл свой старый дом, стоящий на границе Чёрных болот.
Когда-то давно, когда Ставру довелось устанавливать с магами Академии сложную защиту вокруг проклятых мест, он, чтоб не мотаться на ночь в замок, приказал построить у болот небольшой домик, где ночевал с удобствами и где позже проходили практику немногочисленные ученики ведьмака. Но уже много лет дом пустовал, да и жить в нём было невозможно - все окрестные земли неумолимо поглощало Чёрное болото. В последний раз Ставр проверял те места осенью и с горечью убедился - дом начал тонуть в трясине. Ведьмак повздыхал, обновил вокруг него защитные заклинания и уехал.
"Давно нужно было сжечь это гнильё, - выругался барон. - А теперь придётся пол дня потратить, чтоб проверить, кто в него залез, вдруг нежить какая решила обосноваться?"
Ранним утром из замка выехал небольшой отряд баронской дружины, впереди которого мерно пылила небольшая бричка. Ставр уже давно не мог ездить верхом, да и ходил с трудом - проклятый горб давил немилосердно и каждый шаг отдавался тупой болью по всему телу, поэтому для необходимых поездок он стал использовать лёгкую бричку.
К обеду отряд углубился в лес, растущий по краю болот, но вскоре остановился и Ставр даже поднялся со скамьи, удивлённо оглядываясь по сторонам.
- Что такое? Ещё осенью тут было темно и сыро, а болото отчётливо подступало к дороге, - пробормотал барон. - Но сейчас сухо, пахнет свежей хвоей, да и лес посветлел, словно выздоровел после тяжёлой болезни.
Бафос спрыгнул с коня и скрылся среди деревьев, но спустя недолгое время вышел к дороге и спокойно доложил:
- Обычный лес. Сухо. И болота не видать.
- Не понимаю, - тронул бричку Ставр. - Едем дальше, но всем быть настороже и посматривать по сторонам.
Вскоре отряд выехал на поляну, ожидая увидеть притопленный сруб когда-то справного домика, и встал, как вкопанный. Болота и здесь не оказалось, как и самой сырой низины - всё пространство занял невысокий холм, на котором красовался полностью очищенный от тины, грязи и болотных водорослей лесной дом барона. Вокруг радовало глаз буйное разнотравье (это в месте, где раньше почти ничего не росло из-за дурных туманов и чёрной болотной воды), солнце по-летнему припекало окрестности и воздух звенел задорным птичьим щебетом.
- Это что? - изумился ведьмак, вытаращив глаза.
- Как всё изменилось, - прошептал кто-то в отряде. - Да и дышится легко, болотом совсем не пахнет, а ведь ещё осенью воняло гнилью за версту.
Ставр наконец догадался задействовать ведьмовской взгляд и резко приказал:
- Всем стоять. Впереди заслон.
- Магический? - спросил Бафос, махнув отряду рассредоточиться вдоль дороги.
- Нет, колдовской. И я не его не пойму, тут намешана и белая, и чёрная сила.
- Магическая тоже есть, - ткнул вперёд пальцем маг Колпос. - У меня хоть и небольшой резерв, но я вижу, что была задействована сила Земли и Огня.
Тут дверь баронского домика открылась и на крыльцо вышла молодая женщина, быстро спустилась по ступеням и сбежала с холма к остановившейся бричке.
- Барон Ставр? - она склонила в лёгком поклоне свою голову, на которой красовался пышный венок из луговых трав, и перебросила на грудь чудную чёрно-белую косу. Женщину изящно облегало платье цвета молодой листвы, вышитое по подолу цветами, а на её ногах Бафос заметил удобные охотничьи сапоги. "Словно она примеряла обнову, а мы ей помешали", - подумал он.
- Единый! - вдруг воскликнул Ставр и неуклюже выполз из брички на землю. - Я не верю своим глазам!
- Ты знаешь, кто это? - тихо спросил Бафос.
- Знает, - бросила ему женщина и развела в сторону руки, словно открывая двери в невидимой преграде. - Нам нужно поговорить наедине, барон, поэтому я больше никого не приглашаю. Извините за самоуправство с вашим домом, это было вынужденной необходимостью. - Она взглянула на зароптавших в отряде воинов, опасавшихся отпускать хозяина разговаривать с непонятной красавицей, и тихо попросила. - Успокойте ваших людей, мы - не враги, скорее, наоборот.
- Подтверждаю. Ждите меня здесь, - бросил через плечо Ставр и шагнул за черту, вдруг ставшую видимой остальным. Женщина свела руки, восстанавливая защиту, и пообещала отряду. "Это ненадолго. Вскоре барон сам вам всё объяснит".
Она с сочувствием взглянула на сгорбленного Ставра, медленно подошедшего к ней, затем подала ему руку и помогла взобраться на пригорок к дому.
- Осмотритесь тут внимательно, - бросил отряду Бафос. - Пройдите вперёд и выясните, как далеко ушло болото.
- Думаешь, это дело рук неизвестной гостьи? - спросил маг Колпас.
- Почти уверен. И если она может такое... - и заместитель барона показал рукой на холм и окрестности, - то вдруг и хозяину поможет?
- Хорошо бы, - слажено вздохнули мужики.
Внутри дом Ставра не изменился, только стал на порядок чище. Вся обстановка была по-деревенски простой, но удобной: буфет с посудой у стены, в центре - стол с лавками, накрытыми чистой рогожей, по углам гостиной были развешены букеты лечебных трав, аромат которых бодрил и успокаивал одновременно, и только книжные полки необычно пустовали - хозяин ещё осенью вывез в замок последние книги, чтоб не пропали окончательно от болотной влаги.