Девушка пригласила Ставра присесть к столу, где высилась горка блинчиков, а сама устроилась напротив и разлила по кружкам горячий взвар из кувшина. Барон невольно обратил взгляд на руки Верховной (а это была именно она, такую мощную ауру ни с чем не перепутаешь), и с изумлением обнаружил на её пальце родовой перстень Греновисов. Ставр потрясённо округлил глаза и поднял брови в немом вопросе.
- Да, я Греновис, невестка Алмы, - подтвердила гостья. - Радослава, можно просто Рада. Прошлым летом на южной границе погибли мой свёкор Керин и муж Ивар.
- Как же так? - выдохнул Ставр. - А Алма?
- Мама погибла осенью в Салерне.
- Что? - переменился в лице барон. - Как погибла? Она же член Совета, разве Академия не покинула Каруну?
- Мы с Алмой не успели, так как ездили на границу искать могилы родных, чтобы убедиться...
- Понимаю, - сник ведьмак, а затем тихо попросил. - Расскажи о Салерне. В Гарпасе слышали об этом кошмаре, но нигде не упоминалось, что там была Алма. А я ведь знал её.
- Она говорила, - грустно подтвердила Рада. - И вспоминала вас перед смертью.
Ставр скрипнул зубами и навалился грудью на стол.
- Рассказывай.
- Когда-то в Салерне жил один одарённый урод, - начала Рада, было видно, что она уже не раз рассказывает эту историю. - Он уехал в Академию, обещая всем, что станет сильным магом и ещё припомнит селению, как его не ценили и обижали. У подростков ведь всегда завышенное самомнение и масса претензий к окружающим. Но судьба оказалась несправедливой - парень вернулся в Салерну с меткой изгоя, помаялся без дела какое-то время, попытался даже к местному ведьмаку в ученики пристроиться, но был изгнан, за что убил учителя и спалил его дом.
- И правда урод, - согласился Ставр.
- Изгой исчез, а спустя годы, когда началась война с Аруаной, вернулся с войсками в Салерну и убил всех её жителей. Мы с Алмой пробрались в селение, когда изгой уже ушёл, и на площади застали пожар - горела мэрия, где были сложены тела селян. Изгой не пожалел никого, даже детей и стариков.
- А аруанцы?
- Мародёрничали. Офицеры же сидели под зонтиками летнего кафе, пили вино и лениво наблюдали, как горит мэрия.
Ставр вновь скрипнул зубами и молча кивнул, мол, продолжай.
- Этого зрелища мама вынести не смогла, задействовала максимум сил и превратила в пепел всё живое в округе. Она иссушила себя до дна и перед смертью передала мне свою изначальную искру, которую я развиваю до сих пор.
- Она всегда была сильной, Алма, - прищурился на Раду ведьмак. - Ты ведь не была одарённой?
- Ни капли, - подтвердила девушка. - Но в итоге стала Верховной ведьмой. Большую часть зимы я просидела в чаще Криласа, училась.
- Знаю это место, наследие Алмы, - вздохнул Ставр.
- Затем перебралась в Холан и дождалась там возвращения армии Аруаны, миновавшей город за пару часов. Затем с отрядом магов мы очистили улицы от снежных завалов.
- Говорят, зима была суровая?
- Да, также мы оказали помощь местным жителям, ведь у оставшихся горожан за зиму скопилось достаточно болячек, многие голодали. Я позже расскажу, как воевали ведьмы и ведьмаки с аруанцами, когда маги разбежались кто куда, - хмыкнула Рада. - В итоге, мои скромные заслуги оценил архимаг Стратус и официально утвердил за мной статус Верховной ведьмы Каруны.
- А здесь как оказалась? - поинтересовался ведьмак.
- Раздаю долги, - слабо улыбнулась девушка, а затем вдруг ахнула и покраснела. - Ой, я же до сих пор в венке сижу, - и потянулась его снять.
- Не нужно, - попросил Ставр. - Красивый. Сама сплела?
- Кикиморы подарили, как и платье.
- Что? - вытаращил глаза барон.
- Я же Верховная равновесия, - объяснила Рада. - Владею и белой, и чёрной силой. По моей просьбе местная нечисть помогла уничтожить остатки ордена Справедливости. После гибели большей части изгоев под развалинами Академии, их последний отряд бежал из Каруны сюда.
- На мои земли? - ахнул Ставр.
- Да. Они скрытно шли по краю Чёрных болот, пробираясь на север.
- И кикиморы утащили изгоев в трясину? - догадался ведьмак. - Невероятно.
- За это я пообещала, что приду сюда к лету и подлечу всю болотную нечисть. Ваш домик, барон, оказался удобным местом, где я со своими людьми решила остановиться.
- А кто ещё здесь? - взглянул на двери гостиной Ставр.
- Двое магов. Они сейчас наверху, я попросила их не мешать, пока мы разговариваем.
- Подлечила нечисть? - вдруг осознал сказанное Верховной барон. - Разве такое возможно?
- Раз нечисть существует, значит, это нужно для равновесия нашего мира, - терпеливо объяснила Рада. - А болезни...? В основном это травмы после драк с людьми или между собой, или с нежитью, заплывающей на окраину болот. Нечисть ведь бережёт людские земли от вторжения нежити, разве вы не знали?
Ставр захлопал глазами и молча пожал плечом.
- Плохо, - вздохнула Верховная. - Если даже ведьмаки об этом не думают, то что уж говорить о простом народе? Вам, как хозяину этих земель, нужно знать, что происходит на Чёрных болотах. Созданный совместно с магами заслон лишь полумера. Вы отгородились от проблемы и забыли о ней, а ведь болото живёт и развивается, двигаясь во все стороны. Я поэтому и вызвала вас сюда, потревожив защитные заклинания в доме, чтобы переговорить обо всём.
- Мы с мужиками глазам не поверили, когда въехали в лес, такие перемены кругом, - и Ставр кивнул на окно. - Ваша работа?
- И моя, и болотной нечисти. Они увели топь подальше отсюда, обещая не давать ей расползаться. А я помогла восстановить берега болота, да и маги выложились, очищая округу и ваш дом от грязи, тины, мха и излишней влаги.
- А возникший тут холм?
- С него всё и началось, нам нужно было где-то жить. И проще всего оказалось вызволить дом из болота и поднять его на холм, чтобы стены быстрее высохли. Вы ведь не возражаете?
- Наоборот, огромное спасибо, здесь всё разительно изменилось в лучшую сторону, я ваш должник, Верховная.
В это время в дверь легко постучали и в комнату зашло двое мужчин.
- Роган Залевич, - кивнул первый. Высокий, молодой, крепкий воин чуть улыбнулся и блеснул синими глазами. - Универсал, боевой маг.
- Седро Олерн, маг Огня, - бросил второй, седой, с цепким взглядом здоровяк.
- Барон Ставр Ставрос, - представила хозяина дома Рада. - Давайте перекусим вместе и подумаем о новой проблеме.
- Какой проблеме? - нахмурился Ставр. - Разве есть что-то ещё?
- Ваш горб, извините за прямоту. Я же вижу - он от чёрного колдовства, - объяснила Верховная. - Расскажете, как обзавелись этой бедой?
Барон нахмурился и свёл брови, а затем тяжело вздохнул:
- Местная чёрная удружила, гулящая стерва. Жила долгие годы девицей, как раз недалеко отсюда у неё дом стоял, а потом вдруг захотела замуж. Троих парней извела насмерть за то, что ей отказали. Я, когда пришёл арестовать ведьму, купился на её готовность отправиться в застенок и неосторожно повернулся к ней спиной, а она метнула мне нож между лопаток, специально его в рукаве прятала. Маги меня спасли, благо их в отряде было несколько, но вот с тех пор на спине горб начал расти. Я и к лекарям обращался, и к магам, да и сам колдовал немало, чёрных ведьмаков приглашал проводить ритуалы, но горб лишь продолжает увеличиваться, ни днём, ни ночью покоя не даёт.
- Болит всё время? - сочувственно спросила Рада.
- Сил уже нет терпеть, - простонал Ставр. - Сын обещал, как только вернётся из столицы, отправиться в Каруну. Он узнал, что там появилась Верховная ведьма...
- ...а я вдруг тут оказалась, как по заказу, - хмыкнула девушка. - С чёрной ведьмой что?
- Зарубили сразу же, а дом её спалили.
Рада кивнула и встала.
- Ну что же, раздевайтесь, барон, я вас осмотрю, а потом будем решать, какую оказывать помощь. Роган, предупреди людей барона, что он задерживается.