— Уверен, — Эрин поравнялся со мной, и я подняла руку, не давая ему выйти вперед.
— Проваливай отсюда, — прошипела я.
— И оставить тебя здесь одну? — возмутился этот… рыцарь запоздалый.
И откуда ж ты, благородный такой, на мою несчастную рыжую голову свалился, а? А главное, где его благородство свежеприобретенное три года назад было?
— Говорю же, проваливай, и поживее, — великая Праматерь, ниспошли мне терпения! — Это Норд и если он меня тут в твоей компании застукает, то прямо здесь и заморозит. Обоих.
Повезет, если оттаем потом.
А может, и нет.
В сумраке зазвучали шаги. Нарочито громкие, четкие, почти издевательские.
Твою ж чащу!
Эрин посопел недовольно, явно не желая бросать прекрасную даму в беде, затем отступил и только слабеющий стремительно запах подсказал, что инстинкт самосохранения все же победил зачатки благородства. Умница моя!
Ну а я опустила руку, расправила плечи и нацепила улыбку счастливой идиотки.
— Лиса, — Нордан неторопливо выплыл из сумрака сытым, вальяжным хищником, которому совершенно некуда спешить. И даже в потемках я различила на редкость поганенькую ухмылку на ледяной физиономии.
— Норди! — смешок, деланный и нервный до неприличия, вырвался сам собой. — Какой сюрприз!
— И впрямь сюрприз, — не стал спорить ледышка. — Не ожидал встретить тебя здесь в такой час.
— Вот, решила проветриться, воздухом свежим на сон грядущий подышать…
Надеюсь, не в последний раз в этой жизни.
— С внешней стороны ограды?
— Нам, оборотням, полезно проводить физическую разминку, упражнения там всякие, отжимания, подъемы, прыжки…
— Через забор? — и тон ласковый-преласковый, заботливый и чуточку удивленный, аж зубы сводит.
— За неимением других препятствий подойдет и забор. А ты что тут делаешь? Я думала, ты с дочерью…
— Эстелла уснула и на крайний случай там есть Кадиим, — Нордан окинул улочку цепким хозяйским взглядом.
— Что-то случилось? — хоть бы Эрин догадался свалить отсюда как можно быстрее и дальше.
В идеале сразу из империи и моей жизни.
— Послышалось, что кто-то ходит вокруг дома… и эхо чужой силы.
— Силы? — растерялась я. Если эхо силы, то речь уж точно не об Эрине. — Рейнхарт?
— Не похоже, — Нордан неопределенно качнул головой и вдруг отступил в сторону, сделал приглашающий жест, подкрашенный премерзким оттенком издевки. — После тебя, Лиса.
Никогда еще не было так страшно поворачиваться к ледышке спиной. Каждой клеточкой тыла я чувствовала и тот самый холодок, исходящий от собрата, и внимание ледяного величества, пристальное, оценивающее и выжидающее, словно размышляющего лениво, с какого угла лучше начать расчленение моего тела. Пропустив меня вперед, Нордан пошел следом, отчего с немалым трудом удалось сдержаться и не припустить от него бегом.
— Нашел что-нибудь… или кого-нибудь?
— Нет. Но он был рядом… и все еще где-то поблизости. Не уходит… присматривается, дразнит, зная, что так просто его не возьмешь.
Я поежилась и шаг все-таки прибавила. Тут враги неподалеку затаились, так что можно и потрусить немного. Тем более я всего лишь слабая самка, мне простительно.
Мы вышли во двор, Нордан тщательно запер дверцу в воротах, обернулся ко мне. Резкое, молниеносное движение, ухнувшее в район желудка сердце, и на моей шее под подбородком сомкнулись холодные пальцы, надавили — несильно, хвала праматери, иначе, чую, стало бы у Шель на одну подругу меньше, — вынуждая склонить голову на правое плечо. Ледышка оглядел в свете включенного фонаря возле ворот левое плечо и левую же сторону шеи, удовлетворенно хмыкнул.
Пес подери, платка-то и нет. И вообще ничего подходящего нет — Тайя метку сразу почуяла, я рассказала подруге все как есть, не таясь, и, выбираясь из дома на доморощенную свиданку с Эрином, не подумала прикрыть шрам от укуса. Дескать, кто тут меня по потемкам заметит?
Я застыла, инстинктивно вцепившись обеими руками в запястье ледышки, хотя и понимала, что реши он сжать пальцы сильнее, и я никак не смогу его остановить. Разве что молиться начать.
— Все же брачная метка, — задумчиво произнес Нордан и посмотрел мне в глаза своим жутковатым вымораживающим взором, от которого даже отсутствующая в данный момент шерсть дыбом встала, не говоря уже о волосках. — Может, поведаешь наконец, кто ее автор и что тебя с ним связывает? Заодно можешь рассказать, что мне теперь с тобой делать, м-м?
И я поняла, что, похоже, умру сегодня.
Хорошо, если быстро.
Я жива.
Хотя нет, не так.
Хвала Праматери, я жива!!