Кадиим завершил историю на бегстве принцессы с возлюбленным — вот уж в чем я совершенно не сомневалась, так это в том, что барс своего добьется, кошаки существа на редкость настойчивые, в каком бы веке ни жили, — я пожелала Эстелле доброй ночи и сладких снов, потом забежала к Тайе, поболтала немного с волчицей и наконец вернулась к себе. Посидела, ожидая сама не зная чего, и легла спать.
Спалось паршиво.
Снилась всякая чушь, после которой я резко просыпалась и с минуту потерянно таращилась в потолок, пытаясь понять, где я и что происходит.
Очередная записка появилась после полуночи, вырвав меня из пес знает какого по счету сюрреалистичного бреда, где мы втроем предавались всяким ролевым играм с участием наручников и хлыста. Причем наручники достались Эрину, хлыст мне, а Юлиан просто сидел в сторонке и курил сигару.
«Ты мне нужна. Выйди, прошу. Ю.»
Что-то новенькое.
Коротенькое, лаконичное до неприличия послание я перечитала дважды, силясь вникнуть в смысл.
Что, прямо сейчас? И с каких это пор Юлиан начал писать мне по ночам?
Не поленилась, нашла ту единственную карточку от мага, присланную с фиалками, сравнила.
Почерк Юлиана, на закорючки некоторых кошаков криволапых не похож.
Что ж, ладно. Вдруг что-то и впрямь серьезное?
Натянула брюки, майку и жакет, влезла в ботинки, закрутила нечесаные волосы в пучок и выбралась через окно в сад. В доме тихо, все давно спят, только Беван и Веледа, сколь знаю, куда-то ушли еще вечером. Вернулись или нет, непонятно, проверять я не стала, не до того.
Улица за домом пуста, но в тени соседнего забора маячила невысокая худощавая фигура и в воздухе витал запах, печально знакомый и бесящий неимоверно. Я спрыгнула по ту сторону ограды, выпрямилась, огляделась.
— Ты издеваешься?
— Нет, что ты, Лисонька, — Эрин шагнул ко мне, улыбнулся виновато.
— Поздравляю.
— С чем?
— Неплохо подделываешь почерк.
— Я же говорил, мне много чем заниматься довелось. Да и на мою записку ты бы не отреагировала так.
— Чудненько, тогда я пошла обратно, — я развернулась было обратно к ограде нашего логова и сразу же метнулась в сторону, пытаясь уйти с траектории движения.
Увы, следовало признать, что довольно затруднительно увернуться от ламии, мчащейся на тебя со скоростью хорошего гоночного автомобиля. Даже я со слухом, обонянием и реакцией оборотня заметила ее слишком поздно. Она возникла рядом, обдавая пылью и мелким сором, словно из пустоты материализовалась, обвила мои ноги тугими кольцами змеиного хвоста, схватила меня за плечи и вонзила клыки в мою многострадальную шею, пуская в кровь яд.
Вашу ж чащу…
* * *
— Совсем свихнулась?!
Регина подняла голову, изящным движением откинула назад длинные темно-каштановые волосы, демонстративно провела раздвоенным язычком по губам. Кольца хвоста, темно-зеленого с вкраплениями золотых чешуек, складывающихся в причудливый узор, неспешно разжались, отпуская обмякшую жертву. Эрин бросился к ламии, подхватил безвольное тело лисицы, а Регина сменила ипостась — в мгновение ока перетекла из змеиной формы в человеческую и на дорожное покрытие ступили уже узкие босые ступни.
— Не стоит так переживать — доза совсем небольшая, оборотню не повредит, — Регина с насмешливым интересом наблюдала, как Эрин перехватывает ношу поудобнее, прижимает бережно к себе. — Побудет немного без сознания, а как очнется — помучается чуток головной болью, но это же не смертельно, не правда ли? И что вы, могущественные самцы, делали бы без моей помощи, м-м? То одному с упокоением несговорчивого клиента подсоби, то другому…
— Так ты за этим неделю назад моталась в Атрию? Оказывала посильную помощь?
— Что тут такого? — Регина небрежно пожала плечами, снова, будто невзначай, поправила волосы, привлекая внимание к собственному обнаженному телу. Впрочем, прелести ламии оборотня волновали мало, кукольная красота Регины как никогда прежде казалась фальшивой, дешевой позолотой, а манера держаться — бездарной, наигранной насквозь. — Лестер попросил, и я не стала отказывать.
— Рад за него, — сухо произнес Эрин, прислушиваясь к дыханию Лиссет, к замедлившемуся стуку сердца. — И как он там?
— На прошлой неделе был полон энтузиазма и горячего желания поскорее воплотить свой гениальный план в жизнь. Но учитывая, что одну из похищенным им девок старший привел на скачки, наверное, что-то пошло не так.
— Он не выходил на связь?
— Нет. Аккурат с тех пор его не слышно и не видно.
— А ты?
— И я нет. Эри, котик, ну какое мне дело до этого чванливого Лестера или до кого-то еще? Он их собрал, не я, — ламия шагнула к оборотню, протянула руку с длинными когтями, намереваясь потрепать собеседника по щеке, но Эрин отступил назад.
— Говорил же, не называй меня так.
— Тебе не нравится? — во взгляде Регины отразилось почти искреннее недоумение.
— Нет, — отрезал Эрин. — Благодарю за помощь.
— Не за что, — ламия склонила голову на плечо, всматриваясь пристально в оборотня.
— Сколь помню, в твоем плане похищений всяких дево… самочек не было. Ты всего-навсего собирался очаровать эту… лисичку и посеять сомнения в ее лояльности…
— Это мой план, Регина. Хочу — похищаю, хочу — нет. Как ты сама сказала, что пожелаю, то и творю.
— А что скажет он?
— Не знаю. Можешь спросить при личной встрече. Заодно и о своих свежих идеях поведаешь.
— Я не видела его с прошлого бала и на связь он тоже не выходит… но тем лучше для нас, верно? Можем творить что пожелаем и ни перед кем не отчитываться. Подумай, мы — и отвечаем перед каким-то недочеловеком, позволяем ему нами руководить, решать за нас, как и когда нам воплощать свои планы в жизнь, с кем и с какими целями договариваться. Признайся, тебе оно надо? Мне — нет, — Регина улыбнулась лукаво, заговорщицки и, нисколько не стесняясь наготы, прошла мимо оборотня, направилась вдоль ограды дома.
Эрин двинулся к припаркованной рядом машине, толкнул дверцу переднего пассажирского, предусмотрительно оставленную открытой, осторожно усадил Лиссет в кресло. Отвел от лица выбившуюся из пучка рыжую прядь, чуть оттянул воротник жакета, изучая две красные точки от укуса ламии. Нахмурился — с Регины сталось бы превысить дозу просто ради каприза или из желания указать назойливому коту его место. Закрыл дверь переднего пассажирского, занял кресло водителя и с минуту смотрел то на убежище опальных собратьев, то на соседний дом, то на девушку рядом.
Последняя инструкция для находящихся в Эллоране — поступившая как раз перед балом в честь прибытия альсианского принца, — не трогать ни собратьев, ни членов их ближайшего окружения, не вмешиваться и ждать.