— Ты не верил, что Эрин выкарабкается? — попыталась я нащупать более логичное объяснение.
— Лиссет, если честно, тогда я вообще о перспективах не думал, — с неожиданным пылом возразил Юлиан. — Мне не хотелось, чтобы Эрин завяз во всем этом… знаешь, сколько я таких видел за годы работы, особенно до вступления в гильдию с ее строгим регламентом? Бесконечная череда людей и даже нелюдей, сгнивающих заживо в всевозможных притонах, бессчетные сломанные жизни без всякой надежды.
Благодетель, вашу ж чащу…
— Значит, дело в споре, — пробормотала я. — Эрин втюрился в меня по фоткам, загорелся матримониальными планами и своевременно вспомнил о твоей заявке на женитьбу на девушке-оборотне. Сам говорил, что не хочет, чтобы я привела какого-нибудь левого самца… а тут как раз одним выстрелом…
— Не только в споре, — Юлиан приподнялся на локтях, повернулся ко мне. — Эрин о тебе не рассказывал, не упоминал ни разу, я прибыл в Эллорану, ничего не зная ни о его планах, ни о тебе. Он лишь предложил пойти на императорский бал и заверил, что хочет меня кое с кем познакомить.
— Ко… Эрин нас не знакомил, на тот момент я была еще трезвая. Выходит, просто указал на меня и велел подойти, заговорить, пофлиртовать?
— Нет же, — маг склонился ко мне, обжигая страстным взглядом. Сердце опять решило позорно капитулировать, но я глубоко вздохнула и постаралась сохранить ледяное спокойствие. Я взрослая лисица, не девочка-подросток, чай, чтоб от пылкого взора таять шоколадом на солнцепеке. — Я сам тебя заметил и сам подошел.
— Какое удивительное совпадение, — не удержалась от иронии.
— Возможно. Не веришь в совпадения? Или в божественное провидение?
— Не в такой ситуации.
— Не спорю, мое брачное предложение было несколько поспешным…
— Да неужели?
— …однако моих намерений в отношении тебя оно не меняет, — мою язвительную реплику явно пропустили мимо ушей. — Может, хотя бы попробуем, Лиссет? Не жениться сию минуту, но быть рядом, вместе?
— Втроем? — уточнила я со скепсисом закономерным.
— Если захочешь, — Юлиан снова погладил меня по лицу.
— А если я Эрина к псам подземного мира пошлю и приведу кого-то другого?
— Как скажешь. Если он будет тебе по сердцу, то как я могу возражать?
Гр-р-р!
— Вот так просто?
— Так просто.
— Ты сумасшедший.
— Возможно.
Точно сумасшедший. Будто мало мне маньяка кошачьей породы… еще и человек неразумный подтянулся.
Но слов для дальнейшего спора больше не нашлось. И сбегать поскорее от настойчивого мага — ишь ты, бесстрашный какой, в союз на троих готов залезть — почему-то совсем не хотелось.
— Ладно, — смирилась я с неизбежным. — Попробуем.
— Чудесно, — Юлиан наклонился еще ниже с очевидными намерениями, и я честно попыталась отодвинуться — все же утро, а до ванной я пока не добралась…
Правда, недалеко — мужчина уперся одной рукой в матрас, удерживая вес тела и не позволяя мне отползти на самый край постели, поцеловал, и я смирилась повторно. Да и пускай, тем более если его это не смущает. Вон, вторая рука скользнула под одеяло, прогулялась неторопливо по моему телу, вдумчиво изучая его линии, отчего мне снова захотелось разомлеть ленивой кошкой… или ленивой лисой. Кажется, кое-кто уже позабыл напрочь, что нам скоро номер освобождать и вообще, в реальность суровую пора возвращаться…
Пес подери!
Я спешно ухватилась за мужские плечи, силясь отстранить входящего во вкус мага, отвернула лицо, прерывая поцелуй. К счастью, Юлиан оказался на диво понятлив и отодвинулся сам, без лишнего сопротивления с моей стороны.
— Что случилось?
— Записки из логова… тьфу, от Шель, или от Тай, или хоть от кого-то из дома не было?
— Нет, — Юлиан сел, оглядел комнату. — По крайней мере, я не заметил.
Я последовала его примеру, прижав край одеяла к груди, но новых бумажных клочков в пределах видимости не обнаружила. И факт сей всколыхнул тревогу, наполовину инстинктивное ощущение некой очень большой и очень неприятной пакости, поджидающей за ближайшим поворотом.
— Что тебе сказал Эрин?
— Прости? — растерялся маг.
— Ты говорил, Эрин тебе позвонил, попросил меня забрать и назвал адрес. В особняке, когда ты приехал, его уже не было, как я понимаю. А он не соизволил уточнить, куда именно направился?
И почему кошак все время повторял, что надо немного потерпеть, что Юлиан обо мне позаботится и что он, Эрин, постарается сделать все, дабы моя подруга не пострадала?
— Нет, — покачал головой Юлиан. — Бросил трубку, не дожидаясь моих расспросов.
Предчувствие пакости стало просто-таки всеобъемлющим.
Игривый утренний настрой упорхнул в дальние дали, мы быстро собрались и покинули гостиницу. Наскоро перекусили уже в городе — путь и впрямь неблизкий и Юлиан настоял, чтобы я хоть что-то съела, мол, ужин и секс на десерт это, конечно, хорошо приятно и для здоровья моего слегка пошатнувшегося дюже пользительно, но не стоит в следующие дни сидеть на диете. Я согласилась, однако добавила многозначительно, что позже всенепременно стребую с него десерт.
Улица, где находилось логово, была по обыкновению тиха и малолюдна, но в воздухе витал слабый запах гари. Выйдя из салона, я огляделась, а пуще того принюхалась и прислушалась.
— Ты здесь живешь? — уточнил Юлиан, выбравшись вслед за мной.
Я кивнула.
Все дома, наш включая, на месте, ворота заперты, деревья зеленели, пара мальчишек дальше по тротуару бежала, короче, ничего нового… но этот запах… и за домом людей явно больше положенного.
Я метнулась к узкому проходу между оградой логова и соседним домом, опрометью промчалась по гулкому деревянному коридору до улочки, где встречалась с Эрином… и замерла.
Дома напротив нашего не было. Вместо него — черный котлован в земле, огромная, пахнущая гарью червоточина, уже обтянутая лентами, с людьми в униформе, разбиравшими завал на дне, смотревшаяся в ровном ряду зданий на редкость инородно, будто отсутствующий передний зуб. Сада и забора тоже нет, края ямы почти идеально совпадали с оградой, словно вырезанные по линейке. Дома слева и справа целы, что бы здесь ни произошло, их это не задело. Пожарные и полицейские машины стояли на другой улице, куда выходил фасад почившего здания, — теперь ее было видно даже слишком хорошо, — по сторонам от лент толпились зеваки, отдельными особями и маленькими компаниями, шептались, обсуждали, вытягивали шеи, будто на дне ямы могло обнаружиться что-то интересное.
— Что тут случилось? — Юлиан догнал меня, встал рядом.
— Не знаю, — я оглянулась на логово, но оно казалось неповрежденным и сзади.
— Лис? — откуда-то сбоку появилась Тайя, приблизилась к нам. Тоже цела и невредима, только взгляд странный, напряженный и встревоженный. — Хвала Праматери, с тобой все в порядке!
— Со мной-то да, но что произошло у вас? — я схватила подругу за руку, точно волчица могла убежать, не ответив на животрепещущие вопросы.
— Много чего. Главное, что с Шель и Эсти все хорошо.
Зато мне сейчас, похоже, станет плохо.
— Что значит — с ними все хорошо?
— С ними действительно все хорошо, они не пострадали, — заверила Тайя и в глазах волчицы мелькнула тень сочувствия. — В отличие от Эрина.
— А с ним что не так? — я на секунду обернулась к Юлиану, встретила его обеспокоенный взгляд и сильнее сжала запястье Тайи.
— Его уже увезли, — волчица даже не поморщилась, только коснулась ободряющим жестом моей руки, вцепившейся в ее конечность мертвой хваткой.
— Куда?!
— В больницу.
Я пошатнулась и наконец отпустила Тайю.
Наш народ испокон веков славился живучестью и ускоренной регенерацией и если оборотня забирают в больницу, то…
Дело совсем плохо.