— Я же говорил, что это феерично, — пробормотал кошак, неровно дыша куда-то в район моей шеи.
По крайней мере, действительно неплохо.
Я с некоторым трудом — вялое, расслабленное тело желало лишь растечься лужицей рядом с мужчиной и оставаться в таком положении ближайшие полчаса, — перебралась с колен на свободную часть сиденья, натянула приспущенные брюки и трусики, застегнулась. Эрин недоуменно покосился на меня и с откровенной неохотой поправил свою одежду. Затем нахально сгреб меня в охапку, ткнулся носом в волосы.
— Поехали ко мне, — предложил щедро. — Там все же поудобнее будет. И Юлиану я позвоню… пусть привыкает, ему полезно.
— Никаких поехали к тебе или еще куда-либо, — возразила я. — Это была сугубо единоразовая акция.
— Почему? Тебе же понравилось, я чувствую.
— Дело не в том, понравилось мне или как, — я отпихнула длань, попытавшуюся забраться обратно под майку. — На случай, если ты вдруг не заметил, мы с тобой находимся по разные стороны баррикад. Или, думаешь, я не знаю, что ты крутишься возле меня из-за твоей мести братству? Не догадываюсь, что может тебя связывать с ламией Региной, которая, на минуточку, бывшая подружка Норда, и с господином Лэнгхэмом, который по удачному стечению обстоятельств три года назад жил по соседству с Дрэйком и Нордом?
— Мести? — повторил Эрин и даже отодвинулся, внимательно посмотрел мне в лицо. — Послушай, Лиссет, это не совсем то, что ты думаешь…
О, и посерьезнел сразу, и имя мое полное вспомнил!
— А что я должна думать?
— Все… несколько усложнилось: и из-за нас, и из-за раскола в ордене, и из-за их пар, но то, что я к тебе чувствую, неизменно…
Он и не пытается отрицать!
— Ради праматери, только не заводи песенку о великой и страстной любви с первого взгляда! — перебила я. — Мне не семнадцать и в сказки я давно не верю. Спасибо за приятно проведенное время, — я резко высвободилась из объятий, вышла из машины и, раздраженно хлопнув дверцей, направилась к логову.
Эрин не стал ни останавливать, ни догонять меня. К своему счастью — не знаю, что бы я сделала, реши он продолжить разговор. И к моему тайному разочарованию — почему-то захотелось вдруг, чтобы догнал…
* * *
Скачки я не любила. Сплошная эксплуатация ни в чем не повинных бессловесных животных, не способных поделиться своим мнением на сей счет, повсеместное использование подчас не всегда законных методов для получения желаемого результата и если что не сложится, то жалеть будут не о лошади, а сугубо о вложенных в нее и не окупившихся в полной мере средствах. Ясна поляна, Императорские скачки мероприятие прежде всего светское, по-аристократически возвышенное и низменному азарту и тотализатору места тут не было. Здесь даже заезды больше походили на модное дефиле, нежели на собственно скачки.
Утро в связи с долгожданным приездом Эстеллы выдалось беспокойным и суетливым, а день в силу погоды жарким, что позволило мне несколько отвлечься от приступов самокопания и мысленного самобичевания.
Я и снизошла до секса с Эрином?! Будучи в своем уме и трезвой памяти?!
На кой, праматери ради?!
О чем я только думала?
Как о чем — тупо о сексе. О простом, незамутненном лишними эмоциями и моральными терзаниями перепихе. В логове-то даже кандидата подходящего нет — кругом или связанные брачно-магическими обязательствами собратья, или древние духи.
На скачки мы поехали вчетвером — я и наша троица полным составом. Эстелла осталась дома, под защитой полога, Кадиима и Тайи. Не сказать, чтобы ледышку сильно обрадовал факт, что в нашей импровизированной общаге стало на одного незапланированного жильца больше, но Шель настояла, а Дрэйк поддержал, и в итоге Нордану пришлось-таки смириться еще и с присутствием Тайи. Как по мне, так оно и к лучшему: будет с кем обсудить все последние новости, перемыть кое-кому косточки, пропустить бокальчик-другой вина поздним вечерком — с Шель-то нынче не повечеряешь, ее и мужчины не отпустят, и горячительное ей теперь нельзя, — и за малышкой волчица присмотрит. А что некоторым не по нраву Тайя, так это их проблемы. Мы тут тоже не всегда пребываем в счастливом восторге от кое-чьей насупленной физиономии и издевательской усмешки.
Нордан был мрачен и источал холод не хуже айсберга, ведущий машину Дрэйк привычно невозмутим, Шель тщательно старалась сохранить лицо, не выдавая истинных эмоций и желания махнуть рукой на мероприятие и вернуться к дочери. Я и вовсе отмалчивалась, пытаясь притвориться частью салона. Легкий шелковый шарфик прикрывал многострадальную метку на моей шее, но все равно отчего-то казалось, будто ледышка даже не видит след от укуса кошака — чует неким нечеловеческим сверхчутьем.
Или это паранойя развивается.
Юлиан, сияющий, словно солнышко в небе, встречал нас прямо на стоянке, уже наполовину заполненной дорогими автомобилями прибывших гостей. Эрина, к счастью, в пределах видимости не наблюдалось, так что едва Дрэйк припарковал машину, как я шепнула Шель, что подойду в императорскую ложу попозже и чтобы подруга не волновалась, и вышла из салона под крайне подозрительным взглядом Нордана. Вполне искренне улыбнулась подошедшему ко мне Юлиану, чмокнула его в щеку и, взяв под локоть, поспешила увести подальше от тех, кто кого угодно заразит своей подозрительностью и привычкой видеть вокруг исключительно плохое.
— Добрый день, Лиссет, — поздоровался маг и бросил через плечо любопытный взгляд в сторону нашего автомобиля — Нордан как раз помогал Шель выйти из салона, держа девушку за руку с бережной нежностью, которая в его исполнении продолжала меня удивлять и столько лет спустя. — Значит, это и есть собрат Нордан, прозванный безумным?
— Добрый. Да, он самый, а теперь давай поскорее уйдем от него подальше — у него хороший слух, и он слишком нервно относится к посторонним мужчинам рядом со своей женщиной.
— Да? — Юлиан бесстрашно оглянулся на Шель во второй раз, чем заслужил угрожающий косой взгляд от ее ледяного телохранителя. — Я полагал, леди Ориони с Дрэйком…
— И с Норданом, — пояснила я, все равно это вряд ли большой секрет для знающих людей и нелюдей.
— А-а, — понимающе протянул Юлиан. — Просто в Эллоране это редкое явление. В Салине такие семьи видишь чаще и постепенно привыкаешь, а здесь… — мужчина неопределенно пожал плечами, предоставляя мне самой додумать, насколько диким по имперским правилам приличий выглядит девушка с двумя мужчинами под ручку, ни один из которых не приходится ей родственником ни близким, ни дальним.
— Ты же вроде из Афаллии, — напомнила я. — Должен шире и демократичнее смотреть на мир, чем здешние узколобые консерваторы.
— Я стараюсь, — чуть смущенная, неловкая улыбка ему явно к лицу. — Какой из меня колдун, если я буду настолько ограниченно мыслить? Когда имеешь дело с магией и плотно общаешься с представителями других видов, зная, кто они, как-то само собой получается выйти за границы привитых с детства понятий. Начинаешь смотреть на мир под иным углом, видеть то, на что прежде и внимания не обратил бы, замечать необычное в повседневных мелочах. Тем более наша, человеческая, магия складывается именно из мелочей, мы не можем мановением руки вызвать дождь или материализовать огонь. Мы учимся находить источники, преобразовывать энергию и создавать чудеса из обычных на первый взгляд вещей.
И вроде бы ничего нового или гениального, все известно каждому нечеловеку, но говорит так, что я, кажется, готова влюбиться в один лишь голос, в увлеченную, мечтательную интонацию.