– В конце каждого учебного года, – ответила Маша, аккуратно разделывая ножичком мясо. – На этом собрании также принято представлять всему уважаемому сообществу отличившихся за год студентов. Будущую гордость Солнечного королевства, так сказать! Тогда появляется шанс продолжить обучение у выдающихся магов, а иногда даже сразу получить хорошую работу и пойти вверх по карьерной лестнице. Ну или просто завести полезные связи, которые уж точно никому не помешают. Многие этим пользуются.
Понятно… Значит, как минимум один учебный год придется пропустить – чтобы уж наверняка! Хотя я все еще сомневалась, что мне действительно так уж необходимо покидать академию. Что, если, повторив хотя бы одно действие Валери, я накликаю на себя беду? Ведь я по-прежнему не знаю, какой именно момент в ее жизни стал точкой невозврата. Логичным было бы делать все прямо противоположное тому, что делала она.
Валери уехала домой с братом – а я останусь.
Она пыталась убить Адара – а я не буду.
Ей приходилось сторониться окружающих и жить изгоем из-за своей репутации. Что ж – а я этого делать не собираюсь!
С такими мыслями я посмотрела по сторонам, приглядываясь к присутствующим. Остальные студенты ели, общались, отдыхали. И, как ни странно, ни одного знакомого лица! Внутренне я уже была готова к тому, что мне все время придется натыкаться на тех или иных приятелей: друзей из моей прошлой жизни, коллег, соседей, различных товарищей. Но пока мне наконец-то встретилось удивительное разнообразие. Единственным исключением оказался сидящий неподалеку Кай. Не самый приятный экземпляр, судя по недавнему опыту, но хоть что-то!
Решив начать с малого, я вскочила с места, не давая себе времени на то, чтобы передумать, и направилась к нему.
– Эй! Ты куда? – возмущенно крикнула мне вслед Маша.
– Налаживать связи, – бросила я в ответ и села напротив парня. – Ну привет!
Кай сделал вид, что не заметил меня, и продолжил невозмутимо пить чай, закинув ногу на ногу. Такая реакция была немного неприятной, хотя и вполне ожидаемой.
– Вот скажи мне, Кай, мы ведь с тобой давно знакомы, так? – начала я несколько неуверенно.
Момент внезапного импульса прошел, и теперь настало время запоздало удивляться собственной безрассудности. По-хорошему, следовало бы спокойно обдумать дальнейшие действия, а не бросаться на первых встречных в призрачной надежде что-то изменить. Вряд ли обо мне станут лучше думать окружающие, если начну вести себя глупо.
Но было уже поздно сдавать назад.
– На что это ты намекаешь? – с подозрением прищурился Кай.
– Ни на что, просто… Я надеялась, что ты поможешь мне прояснить один момент.
– Семья Дескер уже давно выплатила вам свой долг! – внезапно вскинулся парень, не давая мне договорить. – На этом наши отношения закончены. Мы больше не имеем никаких обязательств перед огненными ведьмами!
Он вскочил из-за стола, собираясь уходить, и я поспешила удержать его:
– Куда ты? Я же просто спросить хотела!
– Конечно! – недоверчиво фыркнул Кай. – Твое «спросить» потом обернется для меня новыми проблемами, а для моей семьи очередным долгом. Знаю я вас, проклятых чернокнижников!
– Да что ты заладил со своим долгом?! Давай просто нормально пообедаем вместе, поговорим! Хватит от меня убегать! Будь мужиком, в конце концов, составь компанию даме!
Юный Дескер все-таки перестал пытаться улизнуть от меня и застыл на месте, задумавшись о чем-то. А потом резко развернулся и сел обратно. На меня он смотрел с подозрением.
– Ты ничего не сказала.
Я пожала плечами.
– Конечно, я же просто не успела. Ты так неожиданно поднялся…
– Нет, я не про это, – перебил он меня. – Я открыто назвал тебя ведьмой, а твою семью… кхм… ну ты слышала. А ты даже не возразила.
– И? – не поняла я.
– Что «и»? Это же оскорбление! Ты должна была поставить меня на место, пригрозить дуэлью, в конце концов. Конечно, с тобой бы я драться не стал, – добавил он, заметив мой ошеломленный взгляд. – Но твои братья, я уверен, охотно встали бы на твою защиту.
Я нахмурилась. Что именно является оскорблением в адрес моей семьи? «Ведьмы» или «чернокнижники»? Или и то и другое? Внезапно вспомнился разговор с Нинет, когда она именно так и назвала Валери – «огненная ведьма». Выходит, тогда она тоже меня оскорбила? Но что плохого в этом слове?
Однако сейчас меня больше интересовала беспечность Кая.
– Зачем тебе дуэль? Что, жизнь не мила стала?
– Ну разумеется, нет! – Парень закатил глаза, а потом, понизив голос, поделился своим планом. – На меня бы повесили новый долг, который моя семья не смогла бы выплатить. И мне бы пришлось выплатить его своей службой на благо вашей семьи.