Галантный красавец и любимец многих девушек. Первый парень на деревне, как любила говорить мама. Помню, долгое время она даже боялась отпускать его одного в другой город, переживая, что там его обязательно захомутает какая-нибудь особенно ушлая, как она говорила, профурсетка, приберет к рукам его состояние, а потом до конца жизни будет пить ему кровь. Вот только мама даже не подозревала, что ее старший сын и сам далеко не лыком шит. Свой успех у женского пола Макс прекрасно осознавал и умело пользовался им себе на благо. Иногда даже не очень честно, из-за чего осталось разбито немало девичьих сердец.
Но все это было там, в другом мире. Можно даже сказать, в прошлой жизни. Теперь же передо мной совсем другой человек… Или все тот же самый?
Такие же, как мои собственные, голубые глаза разглядывали меня в ответ. Только лицо у Макса было более живым и эмоциональным, чем у меня, и сейчас, по обыкновению, светилось лучезарной улыбкой, отчего сердце мое защемило от нежности.
– Как же я по тебе соскучилась! – призналась я и в порыве чувств буквально повисла на его шее.
– Мы же виделись только позавчера! – изумленно рассмеялся Макс, но все равно стойко выдержал столь неожиданную атаку объятиями.
– Ах да, точно! – я отпустила его и сделала шаг назад, позволяя брату отдышаться.
Подумать только, одна-единственная приятная встреча заставила меня на мгновение позабыть о том, где я нахожусь и с чем мне пришлось столкнуться. Однако новая реальность вновь и вновь давала о себе знать.
– Может, потрудишься объяснить, зачем сбежала? – брат резко посерьезнел, но вокруг глаз все еще оставались морщинки от смеха. – Ты хоть представляешь, что было, когда тебя не обнаружили дома?
Судя по его реакции, ничего страшного не произошло, но я бросила наугад:
– Родители сильно ругались?
– Да нет, но приказали вернуть тебя домой любой ценой.
Я вздохнула и поморщилась. Все так, как и говорила Маша… Черт, даже имя ее вспоминать не хочется!
– Поверь, так будет лучше для тебя, – сказал Макс, приняв мою реакцию на свой счет. – Здесь тебя все равно ничему полезному не научат. Пустая трата времени, которую ты не можешь себе позволить.
– Почему? – ухватилась я за последнюю его фразу, уверенная, что за ней скрывается что-то важное.
– Рано или поздно тебе придется выйти замуж, а в чужую семью следует вступить уже полностью подготовленной. Конечно, лучше раньше, чем позже, – так было бы полезнее для всех. Но решать в любом случае тебе. Или отцу, который подберет для тебя жениха, раз уж… с предыдущим не вышло.
Как ни странно, Макс совсем не винил меня в том, что свадьба сорвалась, не осуждал и даже позволял некоторую свободу выбора. И такой неожиданный контраст в сравнении с реакцией всех остальных приятно грел душу.
Мы медленно пошли по коридору, залитому солнечным светом. По дороге нам встречались редкие прохожие, которые с любопытством поглядывали на нас с братом. Я взяла его под руку, чтобы быть как можно ближе к нему, все еще тайком радуясь, что наконец-то с ним встретилась. А Максу из-за этого приходилось порядком сдерживать свой шаг, подстраиваясь под меня. Но он совсем не возражал.
– А выбрать мне мужа должен именно папа? – уточнила я. Такая перспектива меня мало привлекала.
Брат пожал плечами.
– Могу и я, если позволишь. Но если не хочешь, можешь заняться этим сама, при условии, что сумеешь подобрать достойного кандидата, которого одобрит клан.
– Достойного… – с неприязнью повторила я. – А если я полюблю кого-то недостойного? Что, неужели клан отвергнет его?
Макс остановился и с сочувствием посмотрел на меня.
– Любовь – основа крайне ненадежная, Лери. Я думал, ты уже успела в этом убедиться.
Лери… Стоило признать, мне понравилось, как он меня назвал. Пусть даже имя не совсем мое, но звучало оно так по-домашнему.
В остальном я по-прежнему не улавливала сути. Макс намекал сейчас на несостоявшуюся свадьбу Валери с Адаром? Но разве Валери не первая бросила своего жениха? Ведь все вокруг убеждали меня именно в этом.
– Ладно, беги собирать свои вещи, – сказал Макс, когда мы остановились в холле возле выхода. – Я буду ждать тебя во дворе у экипажа.
– Говоришь так, будто уже получил мое согласие, – нахмурилась я и скрестила руки на груди. – А может, я отказываюсь уезжать?
Брат склонил голову набок и поймал мой взгляд.
– А разве тебе есть ради чего оставаться? Подумай сама, Лери. Действительно ли тебе хочется терять здесь время?
Его слова заставили меня усомниться в том, что для исправления сюжета мне действительно необходимо оставаться в академии. Что меня здесь ждет? И что ждет дома? К тому же так хотелось увидеть родных!