— Драконий свет? Что это?
— Жизненная сила дракона, его магия. Она хранится в их сердцах и может избавить даже от неизлечимой болезни, спасти жизнь умирающему.
Да, точно. Кажется, Адар тоже упоминал нечто подобное…
— Вот только чтобы заполучить этот свет, необходимо совершить страшное преступление — убить дракона.
— Что?..
— Другим способом его сердце увы не достать, — обреченно добавил Макс. — И, к сожалению, во всем королевстве драконов осталось только двое: Адар и его сестра Аннет. Всех остальных уже давно истребили культисты.
У меня от услышанного по телу прошла крупная дрожь, а в горле будто застрял холодный склизкий комок. Я почувствовала тошноту. В голове повторялась одна мысль: «Все повторяется!»
Неужели все, что происходит сейчас со мной, случилось в книге с Валери? Нет, не может быть, мы ведь совсем не похожи! Я же делала все, чтобы каждое мое действие отличалось от всего, что сделала она! Старалась быть дружелюбнее, избегать встреч с главными героями… Вот только они все равно меня достали даже здесь, а мои действия, как оказалось, не влияли ровным счетом ни на что.
Культ Черного Солнца, убийцы, опасные артефакты… Не удивлюсь, если в книге, которую читала Маша, об этом всем и слова не было! И ведь выходит, главная злодейка здесь вовсе не главная. Она, то есть я, всего лишь жертва обстоятельств! Марионетка, которую дергает за ниточки жестокий кукловод и вынуждает идти на крайние меры, жертвовать всем ради призрачного спасения!..
Меня накрыло волной всепоглощающей безнадежности. Все это время я всерьез верила, что от моих действий что-то зависит. Но я забыла о правилах — второстепенные герои, как я, здесь ничего не решают. Я просто пешка на шахматной доске этой совершенно безумной истории. И ни на что не могу повлиять сама.
Да и что я, собственно, сделала? Сбежала из академии, чтобы держаться в стороне от основных событий сюжета. Пыталась подружиться с магией и разобраться в окружающих меня реалиях. Хотела простого счастья со своей семьей. Что в этом плохого? А в это время сюжет сам меня настиг и теперь вынуждает вернуться на сцену. Сделать свой ход… и умереть.
Или найти другой выход.
— Точно больше нет других драконов? — спросила я, сама не веря в то, что говорю это, и втайне ожидая новую порцию разочарования от Макса.
Но тот был предельно серьезен и собран при обсуждении возможного убийства, не давая мне и повода усомниться в его поддержке.
— На далеком севере может быть и есть, но их никогда никто не видел. Да и добраться тебе туда будет нереально. В твоем теле осталось еще немного магии Адара, но надолго ее не хватит. Ты просто не успеешь… Проклятье настигнет тебя раньше, если до этого сама не погибнешь в диких лесах севера или на крутых скалах.
Я расстроенно скривилась и до крови прикусила губу, обдумывая варианты.
Аннет? Нет, об этом не может быть и речи — она же еще совсем ребенок, хоть и очень вредный!
Адар? Боже, неужели я всерьез об этом думаю?..
Потрясла головой, отгоняя навязчивые мысли. Это был бы самый очевидный вариант, но и самый глупый. Меня поймают, осудят, казнят, а моих родных ждет всеобщее презрение, а после забвение. Все как в книге…
Но и умирать я не собиралась. Ни за что!
Нужно понять, что задумали злоумышленники, и перехитрить их. Очевидно, во всем виноваты культисты. Они так или иначе фигурируют почти в каждой темной истории этого мира. Истребили всех драконов, убили родителей Адара и отца Мари, похищали детей и растили из них безжалостных убийц. В конце концов подбросили к нам в дом опаснейшую книгу!
Сначала я подумала на Адара, но эта версия совсем не вязалась с тем, что я успела о нем узнать. Он рассчитывает на поддержку нашей семьи в поисках культистов, зачем бы ему подбрасывать нам их главное оружие? Если только он сам не один из них. Но ведь это же бред…
Мог ли он не знать, что именно передает моему отцу? Книга ведь была завернута в ткань, хоть и не очень плотно.
Я спросила об этом у Макса.
— Исключено, — ответил он. — Когда-то у председателя Совета и правда должны были храниться все три Гримуара — Черный, Алый и Белый. Ведь он — дракон, ему не страшны никакие проклятия. По крайней мере, это официальная версия. И, конечно, она является просто предлогом для того, чтобы скопить все могущество этих древних артефактов, великого наследия трех наших кланов под одним крылом, так сказать. Но это уже давно не имеет значения. Несколько лет назад члены культа Черного Солнца напали на родителей Адара, когда еще его отец был председателем. Они убили его и его жену, похитили Черный и Алый Гримуары. Позже Алый смогли вернуть, но Черный так и остался у них.
— То есть Адар привез сюда именно Алый Гримуар, отдал его отцу, а потом кто-то его подменил, — заключила я.
— Полагаю, что так, — кивнул Макс. — Я лично видел этот Гримуар. Отец показывал его мне в тот же день. А Черный все это время, оказывается, был закопан в нашем лесу. Кто-то забрал его оттуда и подменил здесь. А потом, когда попытался скрыться, наш отец его заметил и ввязался в неравный бой… Это всего лишь мое предположение, но мне кажется, выглядит достоверно.
— Да, похоже на правду… — задумчиво протянула я. — Вот только зачем им все это? Я не понимаю! И как они могли узнать, что я попытаюсь его выкрасть?
— Дома всегда полно народу. Вас с Николя мог кто-то подслушать.
Думать о том, что кто-то из тех, кому я должна доверять, на кого уже привыкла полагаться, живя здесь, мог оказаться предателем… Да, это тяжело. Но и закрывать глаза на очевидное я тоже больше не собиралась.
Кто был всегда рядом со мной? Кто имел свободный доступ к моим покоям, к моим вещам? Кто пользовался моим полным доверием? Только двое — Ноэль и Марсель.
Первая в свое время многого натерпелась от Валери, могла бы захотеть отомстить, представься ей такой способ. И, хотя она кажется чистой и светлой девочкой, которая и мухи не способна обидеть, не то, что воткнуть нож в спину своей хозяйки, не стоило забывать, что она тоже де Золер. Я видела в ней столько общих с Машей черт, что это могло ввести меня в заблуждение. Открытая и дружелюбная снаружи, но подлая и трусливая внутри… Как же мне это знакомо…
Второй постоянно шастает неизвестно где. Но его было бы глупо подозревать. Это ведь мой Марсик, мой кот из другого мира, прошедший вместе со мной столько всего! Первое знакомство на улице еще будучи котенком, ветеринаров и приучение к порядку в доме, совместные игры и лежание на диване за просмотром фильма в одинокие вечера. Единственное, за что он мог мне отомстить — купание и стрижка когтей. Да и это все такие мелочи!
А еще, если верить моим братьям, он — мой фамильяр, воплощение моей магии, практически часть меня. Ему я верю, но присматривать за ним почаще точно не помешает.
— В любом случае, кто бы это ни был, результат один — ты умираешь. И я… совершенно не представляю, что с этим делать, — упавшим голосом произнес Макс и обнял меня.
Теперь уже я гладила его по спине, успокаивая. Мне по-прежнему было страшно, но еще сильнее я переживала за близких. Что с ними будет, если им придется меня потерять? Может, я им не родная, но они так не считают. Да и для меня самой они — моя настоящая семья. Другой у меня уже не будет. Я не могу их подвести.
— Мы что-нибудь придумаем, обещаю! — сказала я. — Может, стоит поискать ответы где-нибудь еще? Наша библиотека, даже вместе с тайным кабинетом отца, далеко не самая большая. В ней может просто не быть того, что мы ищем.
Макс отстранился и строго посмотрел на меня, догадавшись, к чему я клоню.
— В академию ты не пойдешь!
— Боишься, что пострадают последние драконы королевства? — съязвила я, не скрывая обиды. Он всерьез считает, что я способна совершить убийство?
— Глупая, — неожиданно усмехнулся он. — Я знаю, что ты не причинишь им вреда. Да и если бы хотела, не смогла. Посмотри правде в глаза — тебе даже с Аннет не тягаться. Ты только недавно начала учиться, а ее сила при ней с самого рождения. У драконов даже инициации не бывает.