Благодаря помощи Закари, который, несмотря на свою высокородность, не побрезговал заняться работой магического кучера, до академии мы добрались достаточно быстро. И, главное, безопасно. По крайней мере, всю дорогу я упорно пыталась себя в этом убедить, задернув занавески на окнах, отказываясь выглядывать наружу и, словно мантру, проговаривая про себя: «Это все тот же Захар. Я хорошо его знаю. Он отличный водитель. Ему можно доверять». Именно в таком порядке.
И плевать, что на самом деле воспоминания у Закари совсем не те, что у знакомого мне Захара. И что в действительности он может оказаться совсем не таким, каким я его помню. Ведь, несмотря на удивительное сходство, он все-таки другой человек. Да и автомобилей, которые так любил Машкин брат, в этом мире нет, а вождение транспорта здесь весьма специфичное. Главное, что это помогло мне хотя бы ненадолго избавиться от приступа паники.
Маша смотрела на меня с пониманием и абсолютно бесстыдно била Кая по рукам всякий раз, как тот тянулся к занавескам, пытаясь выглянуть наружу. И даже старалась отвлечь меня своей легкомысленной и бессмысленной болтовней. Что ж, могла себе позволить — в связи с последними приятными новостями к ней вернулось хорошее настроение!
Карета ехала довольно ровно. Никакой тряски и резких поворотов не ощущалось. Должно быть, и в этом мире Захар прекрасный водитель. Благодаря этому иногда мне даже удавалось вообразить, что мы никуда не движемся и просто стоим на месте, что никакой опасности нет и в помине.
Но вот экипаж остановился, и нас напоследок здорово тряхнуло. Да так, что мы едва не столкнулись друг с другом лбами.
— Добрались! Вылезайте! — крикнул нам Закари, и мы дружно выбрались наружу.
Свежий воздух и легкая прохлада успокоили нервы, и я наконец-то смогла вдохнуть полной грудью и выпустить напряжение прошедших часов.
А перед нами уже возвышалось высокое строение, больше напоминающее какой-то средневековый замок, хотя и сильно отличающееся от него.
Острые шпили пронзали ночное небо, а множество белоснежных башен окружало основную часть здания. Они выглядели так, будто были разной высоты. Но дело было в том, что сам замок располагался на откосе прямо над пропастью, поэтому его этажи с разных сторон располагались неравномерно.
И как такое чудо архитектуры вообще умудрились построить?
Однако путь к нему преграждали ворота.
— Только не говорите, что мы все-таки опоздали! — испугался Кай. — Я ни за что вам не прощу, если мы сегодня не сможем попасть внутрь! Уверяю, вы пожалеете, что встали у меня на пути! Вы…
— Расслабься, мститель! — воскликнул Закари и спокойно отворил створку, которая при этом едва слышно скрипнула. — Согласно моим подсчетам, у нас осталось еще примерно минут десять. Так что хорош болтать! Хватайте вещи и залетайте!
Кай шумно вздохнул от облегчения и первым ринулся разгружаться.
Вскоре мы ступили на территорию самой академии. Осматриваться было некогда, да и в темноте это не особенно получалось. Закари столь спокойно и уверенно вел нас к замку, что сразу становилось ясно — он здесь уже не первый день.
Мне пришлось нагнать его и осторожно спросить:
— Напомни-ка мне, сколько ты уже здесь находишься?
— Ты чего, теть? Тебя укачало что ли в дороге? — удивился Закари, но все же ответил: — Я же здесь с прошлого года учусь, забыла? Это девчонки здесь редкие гости. Вас все боятся из дома выпустить, домашнее обучение навязывают. Да и если поступаете сюда, то обычно больше, чем на пару лет не задерживаетесь. Потом начинается брак, семейные дела. А парней наоборот, чуть ли не с детства сюда отсылают. Чтобы связи нужные заводили, хе-хе.
Своим едким смешком он выразил все, что думал о таком подходе к обучению. И, хотя я по-прежнему не до конца понимала специфику этого учебного заведения, в которой одновременно могли пребывать студенты столь разных возрастов, некоторые моменты определенно прояснились. К примеру, то, почему главным героиням пришлось воспользоваться настолько экстремальными методами, чтобы попасть сюда.
Другой вопрос — зачем они вообще сюда так рвались? Но с этими вопросами следовало обращаться уже к Машке. По ее словам, сюжет романа напрямую был связан с этим местом. Поэтому знать она должна многое.
Но это уже потом. Для начала нужно устроиться.
Пройдя по дорожке между двумя тихонько журчащими фонтанами трудно различимой формы, мы приблизились ко входу и вошли в здание. Внутреннее убранство я не успела разглядеть, так же, как и запомнить дорогу. Ясно было только то, что оно определенно было очень богатым. Но в помещениях царил полумрак, поэтому приглядываться не было смысла. Лучше завтра все посмотреть при свете дня.
Мы преодолели несколько поворотов, поднялись по широкой лестнице, устланной мягкими коврами, на пару этажей и вскоре оказались в пустом коридоре, полном одинаковых дверей.
— Вот и все, — заключил Закари. — Выбирайте любую свободную комнату и ложитесь спать. Завтра вам все покажут и расскажут, только для этого встать придется рано. А мы пойдем в другое крыло. Пока!
С этими словами Закари повел Кая в противоположную сторону, оставив нас с Машей одних, из чего я сделала вывод, что в этом крыле обитали только девушки.
— Ну что, пошли? — сказала подруга и отправилась искать комнату. А я последовала за ней.
Мы проходили мимо все новых и новых дверей, и теперь я смогла заметить их главную особенность. На некоторых дверях ручки были самые обыкновенные, в то время, как на других, — а их было большинство, — ручки окутывала странная, едва заметная аура, заставляя их светиться в темноте.
— Те, которые не горят, еще не заняты, — пояснила Маша. — А на остальных уже лежит отпечаток силы их хозяев. Коснешься пустой ручки, и комната сразу станет твоей. Никто, кроме тебя не сможет в нее войти без спроса. Только если ты сама кого-нибудь заранее не пригласишь.
— Удобно, — оценила я.
— А то!
Недолго думая, я дотронулась первой попавшейся пустой ручки, и она загорелась оранжевым, даже чуть красноватым светом.
— Аура огненной магии, — проговорила Маша, завороженно глядя на мою дверь. — Значит, ты точно Валери. Она ведь была огненной ведьмой…
Мне не очень понравилось, что она говорила об этом персонаже в прошедшем времени. Ведь на ее месте теперь я. А я все еще жива и намерена прожить достаточно долго, раз уж мне не удалось этого сделать в предыдущем мире.
Сама Машка тем временем коснулась двери прямо напротив моей. Дверная ручка загорелась белым светом.
— Аура солнечной магии? — спросила я.
— Верно. И значит, я действительно главная героиня, — тихо, будто самой себе, сказала она. А потом повернулась ко мне. — Захар прав, нам надо поспать. Какое же счастье, что комнаты одноместные, правда?
— Точно, — флегматично отозвалась я, от усталости не находя в себе силы радоваться хоть чему-то.
— Слушай, как бы там все ни сложилось, давай держаться вместе, ладно? — миролюбиво предложила Маша. — Мы попали в сложную и запутанную историю, которую даже я не способна объяснить. Разве могла я предположить, что однажды мы попадем в книгу? Кто бы мог подумать, что такое возможно! В общем, завтра с утра у нас должна быть встреча с куратором, на которой нам все объяснят и покажут. А в обед будет общий торжественный сбор, где нас всех поприветствует ректор.
Я кивнула. Вот и хорошо, хотя бы план на ближайшее время уже имеется. Главное только теперь не проспать. А то после всех сегодняшних переживаний я готова не покидать постель хоть целые сутки!
— Вот только… — Машка отвлекла меня от своих мыслей.
— Что?
— Ну… Как бы тебе сказать. Мы с тобой сейчас обе немножечко не в себе, не так ли?
В темноте ночи я уже стала понемногу забывать, что мы с ней поменялись телами.
— Ну да. И?
— Видишь ли, тут такое дело, — замялась Маша и начала теребить пыльный рукав платья. — Как я уже сказала, на торжественной церемонии будет ректор. Это и есть тот самый Адар. Помнишь, мы про него говорили?